作者：七仞夜
那时的他们，还只是两个懵懂的剑士。而现在——
望月枫微微侧首，余光中映出身后同伴们的身影：西莉卡正小声和尤娜说着什么，米特一边走一边调出状态栏，斯朵蕾雅则哼着歌把巨剑当手杖拄着走。
每个人的脚步声都如此清晰，每个人的存在都如此真实。望月枫不自觉地放慢脚步，让这些声音更清晰地传入耳中。
——如果要他放弃这些同伴。
这个念头刚浮现就被碾碎——绝不可能。
当阶梯终于到达尽头，第七十五层的大门巍然矗立在众人面前。望月枫停下脚步，转身环视每一张熟悉的面孔。在众人的目光中，他伸手推开了那扇雕刻着繁复花纹的大门。
……
望月枫率领的【黄金律】公会成功讨伐第七十四层BOSS的消息，如同野火般在艾恩葛朗特玩家间蔓延。
不仅新楼层的转移门开通成为热议话题，各种夸张的传闻更是层出不穷：从“让【军队】精锐全军覆没的恶魔”到“雷刀使独自完成五十连击击败恶魔”，真相在口耳相传中不断被添油加醋。
然而那些剑士和情报贩子们此刻却找不到事件的主角们，因为望月枫他们正身处一个所有人都意想不到的地方——
艾恩葛朗特的第一层：
起始之城镇。
“真是……好久没回来了。”
米特站在中央广场的转移门前，紫色高马尾在微风中轻轻摇曳。她环视着熟悉的景象：开阔的喷泉广场，对面延伸的街道，还有远处那座见证过无数悲欢离合的钟楼。记忆如潮水般涌来，两年前，他们就是在这里开始了这场生死游戏。
斯朵蕾雅难得安静地站在一旁，绯红色的眼眸扫过广场周围的建筑。
亚丝娜和西莉卡一左一右牵着结衣的小手，尤娜弯下腰轻声问道：“结衣，有没有觉得这些建筑很眼熟？”
“呜……”结衣黑曜石般的大眼睛充满困惑地环视四周，最终还是摇了摇头：“我不知道……”
“没事，毕竟起始之城镇太大了。”望月枫温柔地揉了揉结衣的小脑袋，“我们先去找阿尔戈提到的那位纱夏小姐吧。”
亚丝娜点点头说道：“根据阿尔戈的情报，纱夏小姐在教会区经营着一家收容所，专门照顾年幼的小孩。”
她低头看向结衣：“如果结衣曾经在起始之城镇生活过，纱夏小姐或许会知道些什么。”
众人此行的目的就是在起始之城镇找到结衣遗失的记忆和身世之谜。
他们沿着广场边缘的石板路前行，步入主商业街。曾经熙熙攘攘的市场区域如今非常冷清，只有NPC商贩机械的吆喝声在空荡的街道上回荡。
“人好少啊……”西莉卡说道。
这时，一个身穿褐色皮甲的玩家从巷口闪出。他警惕地环顾四周后，压低声音道：“你们是刚回起始之城镇的吧？”
望月枫微微皱眉：“为什么街上这么冷清？其他玩家呢？”
“都躲在旅馆房间里呢。”男人苦笑着指了指远处的建筑，“白天出来很容易碰上军队的征税部队……”
“征税？”亚丝娜的声调陡然升高，“【军队】什么时候开始向玩家收税了？”
男子做了个噤声的手势：“就是群有执照的强盗。他们以‘维持治安’为由，向所有在起始之城镇活动的玩家收取保护费。”
他紧张地瞥了眼街道尽头：“总之你们小心点，那群人对外来玩家也不会手软的。”
。。。。
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第一百八二章：收容所
沿着人影稀少的宽阔道路向东南方向行进约二十分钟后，一片被阔叶树林环绕的广阔庭园逐渐映入眼帘。微风拂过，树梢发出沙沙的轻响。
“按照地图显示，应该就在这附近了。”望月枫停下脚步，环视四周。
亚丝娜忽然指向道路右侧：“啊，是不是那边？”
顺着她手指的方向，透过茂密的树冠间隙，可以看到一座高耸的尖塔。青灰色的塔顶之上，一个融合了十字与圆环的科普特十字架在阳光下熠熠生辉。
“就是那里了。”米特确认道，紫色高马尾随着她抬头的动作轻轻晃动。
走近后才发现，这座教会比想象中要简朴许多。两层高的主建筑被树林环抱，唯一的尖塔显得格外挺拔。正门是两扇厚重的橡木门，上面雕刻着繁复的宗教纹样。
望月枫上前推开右侧门扉，铰链发出沉重的吱呀声。内部空间比外观看起来更为宽敞，但采光不佳，只有祭坛上的几支蜡烛提供微弱的光源。冷冽的蜡油气息混合着木质座椅的陈年味道，在空旷的厅堂中弥漫。
望月枫仅将上半身探进入口，提高音量出声呼唤：
“请问有人在吗？”
声音在空旷的室内拖着长长的回音，渐渐消散，可依旧没有任何人现身。
“大家都不在吗……”亚丝娜满脸疑惑，不禁喃喃自语。
这时，只听见米特压低了声音，笃定地否定道：
“不，有人。右边房间有三个人，左边则有四人……还有几个人在二楼。”
“米特小姐居然能靠搜敌技能就知道墙壁另一边的人数吗？”西莉卡瞪大了眼睛，满脸惊讶地问道。
“搜敌技能练到满级就能做到。”米特瞥了眼望月枫，“目前队伍里只有我和望月枫达到了这个程度，所以你们也要多提升一下这个技能。”
“我是辅助职业啦，用不上这个。”尤娜笑着眨眨眼，接着又好奇地说道，“话说，他们为什么要躲起来呢？”
众人踏入教堂内部，靴底与石板地面接触发出细微的声响。亚丝娜清了清嗓子，提高声音道：“打扰了，我们是来找人的！”
短暂的寂静后，右侧房门微微开启一条缝隙，一个怯生生的女声传来：“你、你们不是【军队】的人吧？”
“我们是从上层来的。”望月枫回应道。
望月枫一行人身上完全没有装备剑或者其他战斗用的防具。军队所属的玩家时常都要佩戴作为制服的重武装，单从外表来看，就应该能判断出望月枫他们和军队没什么关系。
房门终于打开。
一位约二十岁的女性玩家怯生生地走了出来。她戴着几乎遮住半张脸的黑框眼镜，手中紧握着一把未出鞘的短剑，镜片后的深绿色眼眸充满警惕：“真、真的不是军队的征税队？”
亚丝娜上前半步，露出安抚性的微笑：“请放心，我们是从上层来的，今天专程来找人，与军队毫无关联。”
就在这时——
“从上层来的？！那你们是真正的剑士咯？！”
伴随着少年兴奋的稚嫩声音，女性身后的房门猛地被推开，几个小小的身影争先恐后地涌了出来。与此同时，左侧的门也突然打开，更多孩子像出笼的小鸟般飞奔而出。
望月枫等人还来不及反应，这些年龄看起来不过十二三岁的孩子们就已经在眼镜女性两侧排成了两列，一双双明亮的眼睛好奇地打量着他们。
“都说了要待在房间里不要出来！”眼镜女性急得直跺脚，但完全被孩子们的欢呼声淹没。
最先冲出房间，有着一头红色短发的少年在观察了望月枫等人后，失望地撇着嘴：“什么嘛，连把剑都没带。喂，你们真的是从上层来的吗？该不会连武器都没有吧？”
望月枫被这突如其来的质问弄得一愣：“啊……这个……也不是没有……”
孩子们的眼睛瞬间亮了起来，七嘴八舌地嚷嚷着：“让我看看！”、“快拿出来嘛！”、“一定是超厉害的武器吧？”
“太失礼了！怎么能对客人这么说话。”眼镜女性局促不安地鞠躬道歉，“平时很少有客人来访，所以这些孩子都很兴奋。”
亚丝娜连忙摆手：“没关系的，我们并不介意。”
就在这时，米特平静地打开道具栏。随着一阵光芒闪烁，旁边的长桌上突然出现了十几件造型各异的武器，这些都是她最近在迷宫区收集的战利品，因为没时间处理就一直放在道具栏里。
“哇——！”孩子们发出一阵惊叹，立刻围了上去。
“好重！”
“这把剑好帅啊！”
“快看这个战锤！”
一个扎着马尾辫的小女孩拉了拉米特的衣角：“大姐姐，你一定很强吧？”
米特轻咳一声：“嘛，也就一般般。”
“——真是抱歉……”眼镜女性深绿色眼眸中流露出一丝无奈，却又因为孩子们欢快的笑声而泛起温柔的笑意。
“请往这边走。”她做了个邀请的手势，将众人带到礼拜堂右侧的休息室
待众人落座后，眼镜女性端来了冒着热气的花茶。茶香在室内氤氲开来，带着令人安心的温暖气息。
“你们是……来找人的吗？”眼睛女性在对面的扶手椅上坐下，双手交叠放在膝上。
“嗯。”望月枫放下茶杯，正色道，“我是望月枫，这些都是我的同伴。”
他依次介绍了亚丝娜、米特等人。
眼镜女性这才如梦初醒般轻拍了下额头：“真是失礼了，我还没做自我介绍。我是纱夏，负责管理这间收容所。”
“这孩子名叫结衣。”亚丝娜轻轻将结衣抱到膝上，手指温柔地梳理着小女孩的发丝，“我们在二十二层的森林里发现了迷路的她……而且，她似乎完全失去了记忆。”
“失忆……？”纱夏惊讶道。
望月枫补充道：“结衣被发现时，身上除了一件单薄的连衣裙外没有任何装备。我们推测她应该不是在上层生活的玩家……所以想来起始之城镇寻找可能认识她的人。听说纱夏小姐在这里经营收容所，专门照顾年幼的玩家。我们想，或许你会认识这个孩子……”
“原来如此……”
纱夏将茶杯轻轻放在桌上。
。。。。
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第一百八三章：征税部队
“现在住在这间教会的孩子，从小学生到国中生，大约二十人左右，这应该就是起始之城镇现存的所有年幼玩家了。”
纱夏的目光落在结衣：
“在这个死亡游戏刚开始时，那些年幼的孩子们几乎都因为过度恐慌而出现了精神问题……当然也有少数孩子适应了游戏，离开了起始之城镇……但那终究是极少数例外。”
茶杯中的倒影随着水波轻轻晃动，纱夏的嘴角浮现出一丝苦涩的弧度：
“想想也是理所当然的。本该在父母怀里撒娇的年纪，却突然被告知可能永远回不去现实。很多孩子陷入了虚脱状态，甚至有几位……就这样主动断开了连接。”
房间里的空气仿佛凝固了，亚丝娜抱紧了怀里的结衣。
“游戏开始的一个月里，我也曾以攻略为目标，日夜在练级区提升等级……”纱夏抬起头，深绿色的眼眸中闪烁着回忆的光芒，“直到某天，我在街角发现一个独自徘徊的孩子，怎么也无法视而不见……等我回过神来，已经收留了十几个这样的孩子。说来惭愧，我没能像你们一样在前线战斗……”
她的语气中带着歉意。
“请不要这样说！”亚丝娜急忙打断她，眼中满是敬意。其他人也都用钦佩的目光注视着这位温柔的女性。
望月枫郑重地摇头：“纱夏小姐，你也在用你的方式战斗着，而且你的战斗比我们更加艰难。”
纱夏的眼中泛起温柔的笑意：“谢谢，不过说实话，我并不是出于义务感才这么做。和这些孩子在一起的每一天，都让我感到无比幸福。所以这两年来，我们几乎踏遍了起始之城镇的每个角落，寻找需要帮助的孩子……如果有像结衣这么小的孩子，应该早就被我们发现了。所以很抱歉……她可能不是来自这里的。”
“这样啊……”
亚丝娜失落地低下头，但很快她又打起精神，抬头问道：“这个问题可能有些冒昧……你们是如何o维持日常生活的呢？”
“啊，这个啊……”纱夏推了推眼镜，“除了我之外，还有几个年长的孩子帮忙照看这里。他们的等级足够在城镇周边练级区活动，能够赚取基本的生活费。”
她的语气突然变得凝重：“不过最近，我们遇到了一些麻烦。”
纱夏的话音未落，房门突然被猛地撞开。
几个孩子跌跌撞撞地冲了进来，脸上写满了惊恐。
“纱夏老师！大事不好了！”为首的少年声音发颤，红发因为奔跑而凌乱地贴在额前。
“先冷静下来。”纱夏轻声责备，“这样对客人太失礼了。”
“现在不是说这个的时候！”红发少年几乎要哭出来，“银大哥他们……被军队的人抓走了！”
纱夏的表情瞬间凝固。她猛地站起身，镜片后的双眼锐利如刀：“在哪里？”
“东五区道具店后面的空地……”少年抹了把眼泪，“军队派了十个人把路都封了，只有戈达哥逃出来报信……”
“我这就过去。”纱夏转向望月枫等人，深深鞠躬，“抱歉，我必须先去救那些孩子……”
“老师！我们也要去！”
红发少年突然冲到米特面前，眼中闪烁着倔强的光芒：“大姐姐，求你把刚才的武器借给我！只要有那个，一定能吓跑那些坏蛋！”
“胡闹！”纱夏的声音严厉起来，“你们都留在这里！”
就在孩子们还要争辩时，米特突然抬起右手。这个简单的动作却带着不可思议的威严，让喧闹的房间瞬间安静下来。
“很遗憾……”米特的声音清冷，“那些武器需要的能力值要求太高，你们目前还无法装备。”
红发少年失望地低下头，但米特随即转向望月枫：“我们去帮忙。”
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