作者：一只藏狐
王都的轮廓彻底消失在地平线之下。
广袤无垠的旷野吞噬了来时的路，也一点点吞噬着队伍出发时那股高亢的士气。
车轮滚滚，马蹄踏踏，单调的声响成了天地间唯一的主旋律。
沉默，如同一种会传染的疾病，在骑士、佣兵与老兵之间蔓延。
每个人都清楚，他们正行驶在一条通往死亡的快车道上。
那头名为“白鲸”的魔兽，是盘踞在王国历史上长达四百年的噩梦，是活生生的天灾。
恐惧，从心脏最深处滋生，顺着血管爬满全身，让握着剑柄的手心渗出冷汗。
就在这股压抑的气氛即将凝固成实质的时候，一道粗犷豪迈的笑声，如同投入湖面的巨石，悍然打破了死寂。
“哈哈哈哈哈！瞧瞧你们这群小子，一个个哭丧着脸，不知道的还以为是去参加谁的葬礼呢！”
说话的，是一个身材魁梧如铁塔般的兽人。
他有着一张足以吓哭小孩的凶恶面容，蓬乱的棕色长发随意披散，裸露在外的臂膀上肌肉虬结，布满了狰狞的伤疤。
正是佣兵团“铁之牙”的团长，李嘉图·威尔金。
他扛着一把与他体型相称的巨型大刀，大步流星地走在队伍中间，声音洪亮如钟。
“白鲸又怎么样？不就是一条会飞的鱼吗？个头大一点而已！”
“咱们这么多人，这么多把剑，还有库珥修大人新买的魔导炮，一人一口唾沫都能把它淹死！”
他一边说，一边从腰间解下一个巨大的酒囊，拧开盖子，狠狠灌了一大口。
浓烈的酒香瞬间飘散开来。
“来！都打起精神来！出发前喝一杯，壮壮胆子！等宰了那头肥鱼，咱们用它的骨头当酒杯，喝个三天三夜！”
李嘉图的言语粗俗，却带着一种不容置疑的感染力。
他那副天不怕地不怕的豪放姿态，仿佛一团火焰，瞬间点燃了周围佣兵们的热血。
“说得对，团长！”
“干了这杯酒，大家一起去宰了那怪物！”
原本沉闷的气氛，被这粗野的活力一扫而空。
就连那些纪律严明的骑士们，脸上也露出了些许放松的神色。
甚至一些沉默的老兵，也默默地接过了同伴递来的酒壶，浑浊的眼中重新燃起了一丝光亮。
在这名兽人团长的带动下，骑士和老兵们打成了一片，勾肩搭背，笑声不断，将那股名为“恐惧”的阴霾，暂时驱散得一干二净。
“让蜜蜜跟姐姐介绍一下，这位是缇碧，这一位是黑塔罗，都是蜜蜜的弟弟。”
一辆由小型狮虎兽拉着的华丽兽车旁，一个娇小的身影探出脑袋，对着伊蕾娜露出了可爱的笑容。
那是一个猫耳兽人小女孩，正是“铁之牙”的副团长，蜜蜜·帕尔巴顿。
在她身后，两个长相几乎一模一样的猫耳少年，拘谨地探出头来。
他们一个眼神灵动，一个神情稳重，看向伊蕾娜和罗恩的目光里，充满了纯粹的好奇与一丝不易察觉的敬畏。
“请多指教。”
“请多指教。”
两位少年礼貌地问好。
伊蕾娜看着眼前毛茸茸的耳朵和尾巴，心情也变得愉悦起来。
她尤其喜欢这种可爱又充满活力的兽人小姑娘，这让她不自觉地想起了在善良之国遇到的那个孩子，爱丽洁。
不知道她现在过得怎么样了。
蜜蜜在狮虎兽的背上不安分地扭动着身体，一双大眼睛好奇地在罗恩身上打量。
她身边的两个弟弟看得一脸担忧，生怕自家这位不着调的副团长一不小心从兽车上摔下去。
那他们“铁之牙”的脸可就丢尽了。
说来也是有趣，“铁之牙”的团长和副团长，一个沉迷喝酒吹牛，一个只知道玩闹，是队伍里最不管事的两个人。
他们唯一的工作，就是在战斗时，第一个冲到最前面。
真正负责佣兵团日常运营与战术指挥的，反而是看起来最沉稳的弟弟，黑塔罗。
伊蕾娜伸出手，轻轻挠了挠蜜蜜的下巴，小家伙立刻舒服地眯起了眼睛，发出了小猫般的呼噜声。
“你们团长和副团长都这么有性格，佣兵团居然没倒闭，真是个奇迹呢。”
伊蕾娜笑着调侃道。
黑塔罗闻言，无奈地叹了口气。
“因为团长和蜜蜜姐，是‘铁之牙’的灵魂和利刃，而我们，只是负责挥舞这把利刃的双手。”
他的回答，倒是让罗恩和伊蕾娜都有些意外。
“姐姐，你长得真好看，就像故事里的公主一样。”
蜜蜜仰着小脸，天真地说道。
“那你觉得，我身边的这位大哥哥像什么？”
伊蕾娜眼珠一转，起了逗弄的心思。
蜜蜜歪着脑袋，认真地打量着罗恩，然后脆生生地说。
“像故事里，把公主从恶龙手里抢走的大魔王！”
伊蕾娜噗嗤一声笑了出来。
罗恩则挑了挑眉，看着这个口无遮拦的小家伙，非但没有生气，反而觉得有些有趣。
他从怀里摸出一颗晶莹剔透的糖果，递了过去。
“第一次见面，送你的礼物。”
蜜蜜眼睛一亮，毫不客气地接了过去，剥开糖纸塞进嘴里，幸福地眯起了眼睛。
“谢谢魔王大哥哥！”
“嗯？”
“嗯，谢谢善良的大哥哥。”
蜜蜜改了口。
罗恩点点头。
“这还差不多。”
和伊蕾娜一样，他也很喜欢小孩子。
活的死的都喜欢。
队伍就在这样时而紧张，时而轻松的氛围中，不断前行。
当夜幕彻底降临之前，他们终于抵达了目的地。
弗琉盖尔大树。
当真正站在这棵巨树之下时，所有人都被眼前的景象震撼了。
这已经不能用“大”来形容。
它的树冠遮天蔽日，仿佛一片绿色的苍穹。粗壮的树干需要数百人手拉手才能合抱，盘虬卧龙般的树根深深扎入大地，如同隆起的山脉。
一股古老而磅礴的生命气息扑面而来，让每一个站在这里的人，都感受到了自身的渺小。
“全员听令！安营扎寨！斥候队向外侦查三十里，随时汇报情况！魔导炮部队立刻构筑阵地！”
库珥修翻身下马，没有丝毫耽搁，一道道清晰的指令从她口中有条不紊地发出。
讨伐队立刻如同精密的机器般运转起来。
罗恩对这些琐事不感兴趣，便拉着伊蕾娜，自顾自地在周围闲逛起来。
“话说，这树到底是什么品种？长得也太夸张了。”伊蕾娜仰着头，发出一声惊叹。
“是橡树的一种。”
罗恩将手掌轻轻贴在粗糙的树皮上，闭上了眼睛。
“这棵树的躯干里，有非常庞大的魔力在流动，形成了一个独立的生命循环系统。应该是四百年前那位贤者种下它的时候，施展了某种与生命相关的古代魔法。”
他的指尖划过树干上一些模糊的刻痕，那是用古代文字留下的字迹，经过四百年的风雨，已经难以辨认。
“这样一个生命的奇迹，如果因为我们的战斗被毁掉，多少是有些可惜了。”罗恩轻声说道。
“怎么，你终于要将罪恶的手，伸向无辜的植物了吗？”伊蕾娜歪着脑袋，狡黠地眨了眨眼，“我可提醒你，你的领域里已经有很多骨头了，再塞一棵树进去，会显得很拥挤。”
“我对树可没什么特殊的癖好……”
罗恩正准备好好“教育”一下这个总爱调侃自己的小魔女，一个英姿飒爽的身影打断了他们的谈话。
“虽然不想打扰二位的兴致，但是我们这边已经做好准备了。”
库珥修走了过来。她已经换上了一身银白色的轻甲，神情严肃。
听到她这么说，罗恩也不好再继续摸鱼。他点了点头，松开了抚摸树干的手。
“那么，开始吧。”
话音落下，他的身影便如同鬼魅，毫无征兆地向上飘起。几个闪烁间，他便消失在了那片遮天蔽日的巨大树冠之中。
树冠的最高层，罗恩的身影悄然浮现。
他站在一根粗壮的枝干上，俯瞰着下方灯火通明的营地，以及更远处被黑暗笼罩的无垠平原。
他伸出手，一张漆黑的卡片在他掌心凭空出现。卡片上描绘着一个佝偻而疯癫的身影，正是“怠惰”的大罪司教。
随着罗恩指尖注入一丝微不足道的魔力，卡片光芒大放。光芒之中，培提尔其乌斯的身影缓缓凝聚成型。
他依旧是那副破旧的教袍，杂草般的绿发，脸上挂着僵硬而扭曲的笑容。那双眼睛空洞无神，像一个被抽走了灵魂的人偶。
“醒来。”
罗恩的声音，如同无上的敕令，在怠惰的意识深处响起。
人偶的身体微微一颤。那双空洞的眼睛里，亮起了一丝属于“自我”的微光。
他茫然地看了看四周。当看到罗恩时，那丝微光瞬间被极致的恐惧与狂热的顺从所取代。作为被制作成的英灵卡，他存在的意义，就是服从眼前这个男人的任何命令。
“释放你的气息。”罗恩命令道，“将你身上那股令魔兽都为之垂涎的、浓郁的魔女残香，毫无保留地散播出去。”
“遵命，伟大的主人……”
怠惰发出了干涩而嘶哑的声音。随即，一股无形、充满了邪恶与腐朽意味的能量波动，以他为中心，如同涟漪般向着四面八方扩散开去。
那是属于魔女的独特气息。对三大魔兽而言，这是刻印在血脉深处、无法抗拒的诱惑。
时间，在死一般的寂静中悄然流逝。
一分钟。
十分钟。
半个小时。
营地里，所有人都屏住了呼吸，紧张地等待着。
原本静谧如湖的草原，忽然荡起了一丝涟漪。
起风了。
罗恩站在树冠之巅，心头微微一动。他抬起头，望向遥远的天际。
在清冷的月光下，一道庞大到难以形容的阴影，正缓缓遮蔽漫天的星光，朝着弗琉盖尔大树的方向，无声地逼近。
来了那片阴影，起初只是天边的一抹淡墨。但它扩张的速度快得惊人，仿佛一块巨大的幕布，正被人从天空的另一头蛮横地扯过来，要将整个世界都笼罩在它的阴影之下。
星光与月华，尽数被其吞噬。
大地之上，讨伐队的营地里，所有人都感受到了那股源自灵魂深处的战栗。
“那是什么……”一名年轻的佣兵声音发颤，手中的长剑几乎握不住。
没有人回答他。因为所有人的目光，都死死地钉在了那片不断逼近的黑暗上。
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