作者：漱梦实
言及此处，她的话音一停。
紧接着，便见她深吸一口气，蓄满力量与情绪：
“我实在是不想再孤零零地待在这栋大房子里了……”
艾洛蒂语毕的那一瞬间，安东尼的神态变化像极了放在烈阳底下的冰块。
那犹豫不决的神情以肉眼可见的速度褪散，转而染满惭愧、心疼的色彩……
……
……
大坂，某间茶室——
哗——的一声，桐生老板推开面前的纸拉门。
阳光穿过门缝，钻入室内，半空中的灰尘在光线的照射下闪闪发亮。
“……九郎，好久不见了。”
房内传来苍老的女声。
桐生老板微微一笑：
“主公，我回来了。”
说罢，他跨步向前，迈入室内。
这间茶室的面积虽不小，但装潢却意外的朴素。
包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类，并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。
室内仅有的家具，便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。
【注·水攻高松：丰臣秀吉的经典手笔，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。】
这扇屏风的正前方，一位白发苍苍的老妇人安然就坐。
这位老妇的身形很矮小，大约只有一米五，满头银发，不见半点杂色。
仅从外表来看的话，她至少也有八十岁了。
其五官虽不算是标致，但眉宇间却萦绕着一股别样的英气。
明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一样，眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。
乍一看去，这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。
不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。
她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！
木下琳扬起目光，从头至脚地细细打量了桐生老板一番。
“九郎，一段日子不见，你脸上的皱纹似乎变少了。”
桐生老板莞尔：
“兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”
“不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开，延年益寿’。”
就身份等级而言，他们俩是妥妥的‘君臣’。
但就实际表现来看，二人的距离感其实很微妙。
桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前，二人的膝盖都快碰在一起了。
对此，木下琳毫不在意，任由对方作出这等亲昵之举。
这样的相处方式……与其说是君臣，倒更像是关系密切的挚友。
“主公，我就直问了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”
“九郎，难得重逢，就不能先聊一些开心的事情吗？”
虽然嘴上在吐槽，但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色，摆出肃穆的神情。
“九郎，潜伏在箱馆的探子来报——8天前，‘明王’出现在箱馆港口。”
【注·箱馆：虾夷地（今北海道）南部的城市。】
明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。
“……所言当真。”
木下琳轻轻颔首。
“虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口，但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”
“……”
桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：
“原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”
说时迟那时快，桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀，旋即站起身来，欲图离开此地。
然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：
“九郎，回来。”
桐生老板怔了一怔，停住脚步，侧回半个身子。
“主公……”
“别冲动，冷静下来吧。”
“……”
桐生老板直挺挺地站在原地，既不说话，也不动弹。
望着犹如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳轻叹了一口气：
“九郎，你的心情，我能理解。”
“我知道你迫切地想要清理门户。”
“可是，我们一来不清楚‘明王’的具体动向。”
“二来……你已经不再年轻了。”
“你还以为你是二、三十岁的棒小伙儿吗？”
“拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”
“所以，切莫冲动。”
说到这，她伸手指了指其跟前的地板。
“坐回来吧。”
“……”
这一回儿，桐生老板未再倔强。
他乖乖地坐回原位。
“……我对不起大家，真的很对不起……”
他深深地低下头，脸上布满浓郁的羞愧之色。
“就因为我的愚蠢，以致遗留下了这么大的祸患……”
木下琳莞尔一笑。
“九郎，你说什么傻话呢？这不是你的错。我们从来没有怪罪过你。要怪，只怪那家伙心术不正，自甘堕落。”
她一边说，一边伸手拍了拍桐生老板的肩膀。
“我会派出尽可能多的探子，力争早日找到那个家伙。”
“虽然那家伙很强……但只要集合我葫芦屋的英杰们，总能使他伏诛。”
木下琳的悉心安慰使桐生老板的面色变得好看许多。
“主公，多谢了。”
木下琳满面笑意地点了点头。
“好了……关于‘明王’的话题，就暂且到这儿吧。”
“现在是时候来谈谈下一件正事了。”
“我正是为了跟你当面磋商这两件大事，才急急忙忙地召你回大坂。”
桐生老板用力地挑了下眉——下一件正事？
未等他提出反问，木下琳就伸手探怀，摸出一根卷轴。
“九郎，你此前在信里汇报阿舞的近况的时候，总跟我说：‘阿舞与橘青登的感情甚笃，二人根本就是天作之合。彼此结合，指日可待’，对吧？”
这一瞬间，桐生老板的心脏停跳了几拍。
虽说不上是为什么，但其心间冒腾出无比强烈的不祥预感！
“是、是的……”
他心虚地回答道。
木下琳接着道：
“我虽未亲眼见过橘青登，但此人确实是当世之杰，年纪轻轻就成为坐拥30万封地的大大名，并且手握强军，实乃当今幕军的第一人。”
“他若与阿舞两情相悦，那我也乐见其成。”
“只是……九郎，我有一些问题，想要好好地当面请教你。”
说到这，她缓缓地展开手中的卷轴。
“新选组七番队队长，千叶佐那子。”
当木下琳念出这一人名的刹间，桐生老板的心脏又停跳了几拍。
不仅如此，他的面色开始发白。
“今年25岁，大剑豪千叶定吉的长女，十八般武艺，样样精通，其中以小太刀术和薙刀术为最擅长。”
“除了武术之外，对于琴棋书画等风雅之物，她还颇有心得。”
“真是一位优秀的女子啊。”
“连我都有点羡慕她了。”
“不过……真的是怪了。”
“九郎，在你口中，橘青登与阿舞乃恩爱的一对。”
“可是据我调查，这个家伙貌似与千叶佐那子有着很暧昧的关系啊。”
“新选组内的许多将士甚至都默认千叶佐那子是他们的主母了。”
打从刚才开始，桐生老板就默默地埋低脑袋，双目紧盯膝前的榻榻米，仿佛要用视线在其上烧出一个洞来，根本不敢去看木下琳。
不仅如此，他的额间开始向外渗出冷汗。先是“汗珠”，而后逐渐连结成“汗流”。
木下琳的述说……不，更正，是她的“审判”仍在继续。
“本来，橘青登与千叶佐那子的特殊关系，已让我甚感困惑。”
“可没承想，后面还有更加令我困惑的事情。”
木下琳将掌中的卷轴拉到下半部分。
“新选组一番队队长，冲田总司。”
“今年19岁，面容姣好的美少年，十年难得一遇的剑术奇才，仅次于青登之下的‘新选组第一将’。”
“明明是个男性，可他竟然也与橘青登有着不清不楚的关系。”
“以致新选组内部风传‘橘青登是众道人士’。”
“这个橘青登……还挺有本事的嘛。”
“从我的阿舞到千叶家的千金，再到俊郎的美少年……胃口不小啊。”
语毕，木下琳一脸冷漠地扔掉手中的卷轴。
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