作者：漱梦实
“纵使有军火商或是别的什么势力支持，养一支二千人规模的雇佣兵军团所需的钱财，也绝对是一笔天文数字。”
“这么大的一笔钱，绝对不是一个结社能够轻松负担的。”
“我敢断定，那支‘斯拉夫军团’是法诛党砸锅卖铁、花费无数时间与精力才好不容易建立起来的宝贵部队。”
“实质上，他们之所以能够成功奇袭浓尾，纯粹是因为进攻时机太好了，巧妙地利用了我们西征长、周二国的窗口期。”
“为了征讨长州，我们征调了京畿、浓尾诸藩的部队，以致二地兵力无比空虚，这才让他们钻了空子。”
“这种千载难逢的大好机会，只有这一次！”
“对长州而言，这是让藩国起死回生的绝招。”
“对法诛党而言，这是他们等待许久的彻底消灭幕府的珍贵良机。”
“因此，从登上浓尾海岸的那一刻起，长州与法诛党就没有退路了。”
“要么赢取胜利，要么兵败身死！”
“这么一场许胜不许败、一旦错过就不知要再等上多久的战斗，法诛党没理由不派出自己全部的战力！”
“换句话说，在接下来的战斗中，我很有可能会遭遇法诛党的大岳丸、酒吞童子等重要干部，甚至是其首领八岐大蛇！”
“因此，今次一战既是我与长州的决战，也是我与法诛党的决战！”
“就凭这一战，一口气打垮长州、法诛党！”
听着青登这番豪言壮语，堇小姐怔怔地眨了眨眼，随后面露轻浅的微笑：
“一口气打垮长州、法诛党……你的胃口倒是很大啊。”
“不过，听你这么一说，这似乎并非不可能之事。”
“长州如何，姑且不论。”
“假使真让你成功消灭‘斯拉夫军团’，并且顺利斩杀八岐大蛇、大岳丸、酒吞童子等人，那确实能让法诛党彻底灰飞烟灭。”
“哈哈，一想到这儿，我的心跳都不禁加快几分了。”
说到这儿，她昂首挺胸，直勾勾地紧盯着青登，换上半是调侃、半是认真的口吻：
“既如此，安艺，我就预祝您旗开得胜了！务必要一举消灭法诛党啊！”
青登微笑以对：
“我自会全力以赴！”
……
……
八王子地区——
“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”
骏马飞驰，口喷粗气，汗水四溅，泥尘飘扬。
土方岁三一手高举诚字旗，另一手紧攥缰绳，任凭迎面吹来的逆风如何强劲，他自岿然不动。
冷不丁的，他头也不回地高声道：
“铁之助，再坚持一会儿！马上就到了！”
落后他半个身位的市村铁之助朗声回应：
“土方先生，您多虑了！我好得很！哪怕是一口气骑到松前藩也不成问题！”
松前藩——永仓新八的老家，位于虾夷地（北海道）的最南端，是江户时代的实质上的日本最北部。
土方岁三斜过眼珠，瞧瞧打量身后的市村铁之助。
看着对方那微微打颤的脊背与双腿，他不禁感到暗暗好笑。
不过，他并未拆穿对方，默默地收回视线，重新专注于前路。
在离开大津后，土方岁三便马不停蹄——物理意义上的马不停蹄——直奔八王子地区。
一匹马累了就换另一匹马，因为他们俩一共带了八匹马，所以无需为马力发愁。
土方岁三的身体素质虽不能跟青登相提并论，但也同样远胜凡人。
在他眼中，这点辛劳实在不值一提。
反观市村铁之助，他并不以体力、武力见长，所以就没有这么游刃有余了。
不过，他不愧是被土方岁三一眼相中，破格提拔为其小姓的好孩子。
纵使再苦再累，他也没有埋怨半句，一直咬牙坚持。
在经过三天三夜的狂奔后，土方岁三感到周围的景色越来越熟悉。
八王子毗邻多摩。
直言不讳的说，这二地基本是一体的！
身为多摩出身的农家子弟，土方岁三打小起就没少去过八王子，此地基本等于他的半个老家。
因此，看着周围这愈发熟悉的景色，他心中断定：就快抵达八王子了！
主仆二人一前一后地又跋涉了好一段距离，进入一片无名的树林后……突然间，异变突生！
哒、哒、哒、哒、哒、哒、哒！
他们前方骤然响起密集的足音。
一名名手持火枪的民兵——约莫有十来号人——从树丛中钻出，站到大道上，转眼间就封锁了二人的前路。
这伙民兵并非毫无秩序地乱跑、乱窜。
在霸占道路后，他们飞快结队，排组成二列横队，第一排蹲下，第二排站起。
紧接着，他们齐唰唰地抬起手中的火枪，黑洞洞的枪口直指土方岁三与市村铁之助！
土方岁三见状，赶忙勒紧手中的缰绳，驱停胯下的马匹，市村铁之助有样学样。
就在主仆二人勒马的同一时间，这伙民兵中的某人高声质问道：
“你们是什么人？！”
面对这突如其来的异变，以及近在咫尺的可怕枪口，土方岁三丝毫不惧，非常镇定。
他不紧不慢地举高手中的诚字旗，朗声回应道：
“在下新选组副长，土方岁三！”
“受陆军总裁橘大将之命，前来协助八王子千人同心！”
“敢问诸位可是千人同心的军士？”
他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定的语气。
事实上，在这伙民兵现身后，土方岁三就一眼看穿他们的真实身份了。
闻听来者是大名鼎鼎的“鬼之副长”，民兵中顿时发生不小的骚动。
他们面面相觑，目目相看，你看看我，我看看你，无不在彼此脸上发现错愕、惊喜的神情。
这时，某人发出惊呼：
“嗯？你是土方吗？”
土方岁三循声看去，直勾勾地盯着对方的脸，思忖片刻后面露恍然大悟之色：
“你是牛三郎？”
“没错！就是我！没想到你还记得我！”
“当然记得！毕竟你我是一同参加‘杂鱼寝’的交情啊！”
杂鱼寝——土方岁三以前最热衷的活动之一。
简单来说，这是一种广泛存在于日本乡村的活动，全村老小挤在同一间屋子里，尽情地挥洒汗水。
那位被土方岁三唤作“牛三郎”的年轻人一边放下手中的火枪，一边招呼身边的同伴们也赶紧解除戒备。
“快！都把铁炮放下！别伤到自己人了！对方确实是新选组副长土方岁三！”
看着土方岁三手中的斗大的诚字旗，并且经由牛三郎的亲自认证，民兵们不疑有它，纷纷长舒一口气，放下火枪，解除警戒。
如此，原本略显紧张的氛围彻底烟消云散。
牛三郎三步并做两步，哭丧着脸奔至土方岁三跟前：
“岁三……啊、不，副长！总算是把你们给盼来了！我们一直在等待橘大将的援兵！”
土方岁三平静道：
“抱歉，让你们久等了。当前负责指挥千人同心的人是谁？快带我去见他！”
战事紧急，土方岁三无瑕跟旧友闲聊，直截了当地突入正题。
牛三郎虽是大字不识一个的庄稼汉，但对于现在该做什么、不该做什么，他心里还是有数的。
他用力点头，然后在土方岁三的指示下翻身上马，坐在其身后，为其引路。
至于其他民兵则留在这儿，继续警戒此地。
刚停下没多久的马匹再度迈动四只蹄儿，狂飙而去。
“副长！出了这片树林后再跑上一段不长的距离，就能找到我们千人同心的大部队！”
说到这儿，他停了一停，随后换上意味深长的口吻：
“副长，说出来你可能不相信！”
“目前负责指挥我们千人同心的人，既不是村中的哪位长老，也不是幕府派来的哪位高官。”
“而是前阵子过来查账的那位金发姑娘！”
闻听此言，土方岁三当场愣住。
“金发姑娘？”
他微微侧过脑袋，反问一声，仿佛是想确认自己是否有听错。
牛三郎用力点头：
“没错！就是她！”
“这姑娘真的好厉害！不愧是橘大将的徒弟！”
“多亏了她，我们才得以稳定军心！”
……
……
数日前——
八王子，某间民房——
咔哒、咔哒、咔哒、咔哒、咔哒……
单调的拨动算珠的声音，支配了整间房屋。
艾洛蒂俯首于案前，专心致志地工作，桌上摆着千人同心历年来的账簿，一手操弄算盘，一手提着毛笔写写涂涂。
在连续工作了不知多久后，她逐渐感觉疲劳，注意力已出现明显的不集中。
故此，她默默放下手中的毛笔，然后用力地伸展懒腰，旋即响起骨头舒展的“咔吧”、“咔吧”的清脆声音。
在放松肢体的同时，她扭头看了眼窗外的天色——明媚的阳光如绸缎般洒满大地。
——反正也是休息，去外面走走吧。
就这样，她缓缓起身，兴致盎然地轻移莲步，走向玄关。
刚一推开房门，她便见到一道伟岸的身影——候立在门外的岛田魁站正身子，毕恭毕敬地朗声道：
“室长，您工作完了吗？”
艾洛蒂苦笑着摇了摇头：
“还没呢。千人同心多年来累积下来的账簿，哪儿是这么快就检查完毕的？”
“起码还要7日的时间才能大功告成。”
“我有些累了，所以就出来散散步，放松一下。”
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