作者：漱梦实
美丽的笑容。
任谁都会觉得迷人的笑容。
然而，与这抹嫣然笑颜近在咫尺的青登，却只感受到僵硬、死板，犹如被丝线操纵的木偶。
这是“江户第一美人”的笑容。
但并不是青登所熟悉的千叶佐那子的笑容。
此时此刻，青登很想说点“佐那子小姐，别听你父亲的”、“你的武道境界远远没到尽头”等诸如此类的“善意谎言”来安慰佐那子。
但是，在深虑一番后，青登还是换了个想法地长出一口气。
佐那子又不是傻子，这种毫无依据的话语，不仅很难起效果，而且说不定还会发生反作用。
数个月前，陪佐那子逛烟火大会的那一幕幕光景，如幻灯片般从青登的眼前逐一闪过。
是时，佐那子就是因为偶然听见千叶定吉的“佐那子没有才能”的残酷评语，心情一时难以接受，所以才短暂地离家出走，然后被青登“捡”到……
虽然事实很残忍，但青登不得不承认：千叶定吉的判断是正确的……
诚然，佐那子身怀出类拔萃的剑术天赋。
光论剑术天赋的话，青登觉得在享誉全国的千叶家族里，只有那2位怪物，也就是“江户最强剑士”千叶荣次郎、“北辰一刀流宗家二代目掌门人”千叶道三郎，能够稳压佐那子一头。
只不过，在武道的世界里，“技巧”虽很重要，但更重要的是“体能”啊！
佐那子远比一般的女性要健壮、敏捷……但也仅此而已了。
没有强悍的肉体做支撑，便难以进一步地精进技巧、提升实力。
没法更快速地移动……
没法更有力地挥刀……
没法更迅捷地做出反应……
没法修炼更高深的技巧……
相较之下，同为女剑士的总司……她才是“被神明眷顾的女孩”。
总司不仅有着卓尔不群的剑术才能，还有着一副爆发力惊人的肉体。
她不带助跑地随意一蹦，就能跳出1米5多的高度。
100米的距离，她抬一抬腿就能轻松跑进8秒以内。
要知道，青登前世的原地纵跳与百米冲刺的世界记录，也才1米65和9秒59。
只能说——不愧是低武世界的居民。
简而言之，体能上的缺陷，限制了佐那子的发展。
佐那子目前的实力，已经达到了她的肉体所能承受的极限。
在未来的很长一段时间内，她的武道实力都会原地踏步，然后随着身体的老朽、精气神的衰颓而不断下滑……
正当青登努力思考着可用于安慰佐那子的话语时，远方忽然传来急切的脚步声。
随着这阵脚步声一并传来的，还有分外熟悉的中性嗓音：
“橘君！佐那子小姐！”
哗啦啦——温泉对面的灌木丛被拨开，一条甩呀甩的纤细马尾辫闯入青登的眼界。
“哦哦，冲田君，你回来啦？如何？有抓到那只蝴蝶吗？”
“没有，那只蝴蝶飞得好快，我完全追不上……啊、不对！现在不是说这个的时候！橘君，佐那子小姐，你们快穿上鞋袜跟我来！”
总司的声音带着强烈的紧张感。
意识到总司并非是在说笑后，青登立即收起脸上的笑意，然后不由分说地收起浸泡在温泉中的双腿。
在青登起身的几乎同时，佐那子也一并踏离泉水。
池面涟漪荡漾。
笔直修长的美腿脱离温泉的光景，真如出水芙蓉一般。
温泉的热气给佐那子的肌肤涂上一抹朦胧的红润。
本就白里透红的玉足更显健康、富含光泽，看上去分外诱人，让人直想轻握。
然而，如此美景，青登却无闲心欣赏。
他一边加紧穿鞋袜，一边朝总司追问道：
“冲田君，发生什么事情了吗？”
“我刚才不是去抓蝴蝶嘛！在追蝴蝶时，我于无意识间闯进某片茂密的树林之中，然后、然后……”
出于情绪激动的缘故，总司的舌头打了结。
她“然后”了好半天之后，才总算是把话接了下去：
“然后我在那片密林的深处，发现一座简陋的茅草屋！”
茅草屋——听到这个词汇的下一瞬间，青登的表情染满凝重之色。
……
……
在总司的带领下，青登和佐那子一路跋山涉水。
翻越树林、淌过河流、攀上巨石……
就这么疾驰了近2公里的路程后，青登忍不住吐槽道：
“冲田君，你为了追那只蝴蝶，到底跑出多远的距离啊？”
“快到了！快到了！”
总司头也不回地高声喊道。
她倒也没有扯谎。
不消片刻，她便领着青登和佐那子走进一片阴暗的树林。
因为方位坐北朝南，所以这片树林的采光极差，地上长满了蘑菇、苔藓等喜暗喜潮湿的植被。
阳光的欠缺，使得这片树林的气温也迥异于外界。
青登等人的身周，弥散着令人不禁直打哆嗦的阴冷空气。
青苔、蘑菇、草木——除此之外，一无所有。
孤单的鸟儿，低低地从青登等人的头顶飞过，单调地扇动翅膀。
总司朝前一指：
“就在那里！再往前走上一段距离，就能看见那座茅草屋了！”
很快，一座构造简陋的茅草屋，出现在青登等人的正前方。
青登望了望四周，桔梗山的地势整体偏低，所以若不仔细看的话，还真容易看漏——这片树林，正好位处桔梗山的山顶！
小屋、山顶……这座茅草屋的外貌、位置，完全符合宇垣吾朗对橘隆之的“秘密据点”的形容。
“橘君！佐那子小姐！快看！就是那座屋子！”
说罢，总司加快步伐。
青登和佐那子紧跟而上。
然而，却在这时，青登倏地停下双脚并发出一声暴喝：
“等一下！”
总司和佐那子虽感不明所以，但也还是跟着顿住身形。
“橘君，怎么了？”
佐那子问。
青登没有立即回答佐那子的问题，而是先缓缓地蹲下身，凝睇足尖前的地面。
总司和佐那子弯下腰，循着青登的视线望过去——霎时间，她们双双惊讶地睁大眼睛。
自打加入新御庭番后，青登就一直接受着极严格的忍者训练。
长期的特训下，他于不知不觉间养成了许多谍报人员特有的习惯。
比如：在进入陌生地区时，会下意识地观察周围的环境。
青登之所以会突然停步、蹲身，便是因为他在地上发现了奇怪的痕迹。
边缘带点弧度的长方体形状……虽然很浅，但这毫无疑问是草鞋的印记！
而且还是非常“新鲜”的鞋印！
只见这串“新鲜”得像是今日才留下的鞋印，笔直地连通前方的茅草屋。
青登等人极有默契地同时抬头，面面相觑。
虽然没有任何言语上的交流，但三人的脸上都不约而同地浮现出严肃的神情。
噌！
青登一把拔出腰间的越前住常陆守兼重。
总司也同样拔刀在手。
佐那子取下背后的薙刀，解开刀身上的黑布，露出闪亮的刀刃。
三人组成青登打头、二女垫后的“品”字形，一边留心四周的动静，一边缓缓靠近茅草屋。
随着距离的不断拉近，青登渐渐看清茅草屋的具体情形。
屋檐、墙壁，全都斑驳得不成样子。四周落满厚厚的尘土。
看情况，这座茅草屋荒废已久。
没有窗户，看不见屋子里的情形。
三人绕着茅草屋转了半圈，找到屋门。
佐那子自觉地快走两步，走到屋门的左边。
而总司则是站到屋门的右边。
二女朝青登点头示意。
青登回以“我明白了”的眼神。
下一息，佐那子和总司一把推开屋门。
就在青登即将冲进屋子里的瞬间，一道黑影穿过敞开的房门，从屋内窜将而出！
“站住！”
青登大吼一声，扑向黑影。
黑影的腿脚速度，不可谓不快
但比起青登来，那还是差得远了。
黑影仅跑出两步，便被青登追上。
“不许动！”
青登将黑影按倒在地，并控制住其双臂。
“可恶！放开我！放开我！”
黑影一边破口大骂，一边剧烈挣扎，活像是被渔网兜住的鱼儿。
“啧……安分一点！”
青登冷哼一声，然后以不轻不重的力道往黑影的肚子上擂了一拳。
“噗哇！”
突遭重击的黑影，发出气球泄气般的声音，身子蜷缩成一团。
青登趁此机会抓住黑影的双肩，将他从地上提拉起来。
“你是何人？为什么……”
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