作者：覆酒
“坐吧，姑娘，这里没什么能招待你的，希望你不要介怀。”
“苏芙比她是个好孩子，就是有时脾气不好，望你能多多包容......”
就此打开了话匣，兴许是夏洛蒂的衣装显贵，她不留余力地夸赞着自己的女儿，似是有心提升前者的印象，也似是某种另类的推销。
思绪一顿，从这位曾经的贵妇身上，少女已然看不到一丝一毫的高雅。
比苏芙比蜕变得更为彻底，历经苦难的熏染，她与那些市井的妇人浑然没了区别，就像完全淡去了生活的希望，沦为了黑烟下的一缕浊灰。
喉间哽塞，夏洛蒂暗暗捏紧了衣袖，努力让面上的微笑显得更为真切。
“实际上，在作为朋友的同时，我也受任着苏芙比的委托，帮忙寻找她失踪的妹妹，也就是夫人您的女儿。如果可以，能麻烦您详讲具体的情况吗？”
不改此前的称呼，照顾着两方的心情，少女罕有地放弃了姿态，柔缓了嗓音。
然而，迎接她的，却是如出一辙的踌躇，是痛苦且无奈的叹惋。
“......我们没有钱。”
房间霍然安静了一下，就连一旁年幼的女孩也呆呆地愣在原地，支吾不语。
加上苏芙比和失踪的姑娘，这个落魄的家庭总共有四口人，对于单亲的母亲，这实则是深重的负担。
抿了抿唇，夏洛蒂只在心间暗叹一声，有别于纵情享乐的追求，她对苦难总是该死地缺乏抵抗力。
于是，再开了口。
“其实，我偶尔会去做义工，单纯地帮衬别人，就像朋友之间无偿的互助。”
“义工......”
捻住脏衣，咀嚼着这个词缀，中年妇人仍有些不敢置信，好在少女耐心地再作了复述。
“这次的委托免费，不，也不说是完全的免费。以后，你的大女儿苏芙比可要好好地报答我，对吧？”
像是亲密无间，乐于谈笑的友人，她挪目看向苏芙比，也拉长尾音，似笑非笑地打量起前者丰盈的身段。
当然，这只是玩笑，我知你不知的玩笑，作为淑女，矜持的淑女，夏洛蒂可不需要那么肤浅的事物，她只是顺着情景点拨彼此的恩重。
不过嘛，淑女也是女人，而女人，倒也会，常常，偶尔，不经意间说些似有似无的谎言，就比如上一句。
就此沉默了片刻，半晌，妇人才抬起那因长期浊洗而发皱发胀的手掌，拭了一下深重的眼眶，低声致谢道。
“华生小姐，您，您是位善良的好姑娘，苏芙比能与你相识很是幸运。”
指节微微攥紧，愤慨与悲怆相继在目中逝过，化作记忆深处不愿再看的片段。
“曾经，那些光鲜亮丽的人无条件地向我们示好，可当真正沦落到这般境地，他们却换了副面孔，像豺狼一般搬空了我们仅有的东西。也只有那时，我才明白了，什么是真情，什么是假意。”
自知以大女儿的性子瞒不住什么，也不在意话语中透露的实情，到了如今的境遇，除了这些孩子，她早已是一无所有。
不再束紧喉舌，妇人的嗓音微微发颤，似是在回忆实情，酝酿情绪。
“......三天前的午后，太阳正高时，我领着赛缪尔那孩子，和同行的厂工打好招呼，准备将一批洗好的衣物送去厂家。地点就在港口居民区往西一些，从车站徒步，大概要穿过三条街，走二十来分钟。”
“为了早些赶回来照顾莉丝，我一时情急，选了条平日少走的巷子。那时，我正想着之后的方向在哪，稍有不留神，这跟在后面的傻丫头就不见了踪迹。”
“之后，我放下衣物，在附近前前后后找了一下午。我想过这孩子可能嫌累停在某处，想过她可能乘着公车回到了这里，想过她看见摊贩卖的小吃犯了点馋。”
愈是言说，妇人的话音就愈是激动，到最后，她竟无法压抑情感，蓦地哽咽了起来。
“这不怪她，她年龄还小，适应处境的变化需要时间。那天，我只是想让她好好看看生活的不易，往后少些气傲，多点省心，毕竟，这些总归是需要面对的。”
“只是，我从没想过，她就这么一直没再回来......”
失去了丈夫，失去了爵位，失去了财富，当曾经唾手可得的事物尽数远去，妇人便被抽去了挺直的脊梁，只能佝偻地谋求生计，努力地残喘下去，为了一线可能，一份寄托。
曾经，她期盼老成的长子，可向来稳重的他却第一个接受不了现实，在某个没有月亮的夜晚跳进河沟，自淹而死。
当临河的渔夫捞起尸体，闻讯的警察不耐其烦，冷声告知，哀莫大于心死，她活下去的理由也只剩了一个，照料这些女孩长大，让她们拂去骄纵，重新适应社会。
被母亲的话音感染，那自进门起就埋头不语的女孩亦是捂住双眼，忍不住抽泣了起来。
“华生姐姐，赛缪尔她会没事的，对吗？”
“......我会找出真相。”
没有出言肯定，夏洛蒂缓缓平复心神，只是给出了这个她仅能做到的承诺。
少女失踪案的每个受害人至今都下落不明，三天的时间已足以酿成无数恶果，而自己还做不到对一介孩子扯谎。
梳理着如今所得的信息，包括时间地点在内，这似乎更偏向于随机性的作案，赛缪尔·伯特兰与此前的受害者也没有太大的共通点。
硬要说的话，那位子爵之女克希亚倒是和前者类似，同样流淌着贵族的血液。
“能带我去趟赛缪尔小姐的卧室吗？”
并没有忽视这不起眼的相似，少有人注意的事物，非但不会是阻碍，反而是一种隐藏的信号。
夏洛蒂有种预感，她已经逐渐接近了真相。
“跟我来。”
跟着苏芙比推开歪斜的隔板，来到一处更为狭窄的房间，虽说有过预想，但那堆砌着湿漉衣物的琳琅依旧出乎了少女的预料。
这里不仅仅是女孩夜里睡觉的地方，也是她们工作的场所，湿润的水汽如旧地弥漫在房间之内，随时间浸腐彼此的身体。
此外，各类气味混杂的霉臭也相当明显。
不自禁地促动鼻尖，凭借敏锐的嗅觉细分粗浅，夏洛蒂闻到了一股很淡的铁锈味。
是血。
这番动作虽是细微，却被一直观察着少女的苏芙比发现了，她似是有心解释，又想起自己在对方的面前已不必再做伪装。
于是，释怀地偏开脸，带上了几分自嘲的意味。
“不好受吧，这里的味道？”
语焉不详，附有失意，然而，夏洛蒂单是取出纸巾，擤出一声嘤鸣，再瓮声瓮气，稍显憨呆地否认道。
“啊秋，我感冒了，闻不到......”
从不给人落井下石，好心肠的华生小姐便是这么善解人意，懂得照顾他人的情绪。
闻此，红发姑娘愣了愣神，没来由的有些暖心。
“我可以翻找这里的东西吗？”
“嗯。”
一问一答，简洁明了，少女就这么俯下腰肢，在桌台与床柜间寻找着蛛丝马迹，而苏芙比也就那样睁大美目，静静欣赏着前者利落干脆，倾身翩跃的动作。
分秒渐逝，直至——
“这本书是？”
逐一排除次要的物件，在床板与被垫的夹层中，夏洛蒂发现了一本微微泛黄的书籍。
通过封面弥留的指痕与几近翻烂的页脚，能够看出其主人对之的喜好。
“全名苔地新贵，赛缪尔那丫头之前很爱看的小说，讲述了一位失地伯爵，潜藏海外，积蓄力量，继而再入皇都复仇的故事，至于作者，是近来相当有名的‘槲寄生’。”
像是忆起了昔日围坐烛火前的情景，红发姑娘的每一句话都蕴着缅怀与哀伤。
伴随那娓娓道来的嗓音，少女逐一翻开书页，也在其中找到了血腥味的来源，一张烫银的箔纸。
挪目去看，在那明亮的底色上，镌刻着数行陌生的字句，右侧则写有相对的注解。
两处字迹的相差十分明显，通过着笔的轻重，能够看出注解的字迹时而断墨，在取意上斟酌不定，很明显是两个截然不同的笔者。
而这镌刻在左的字符却与夏洛蒂目前所知的文字截然不同，它曲折晦涩，偏向写实，更像某种仪式或祭祀才会用到的古朴象形。
不由得生出兴致，通过逐字逐句的对比，找出形同的偏旁与部首，她依稀看出了每一行的末尾都是数字与量词的结合。
这似乎不像详细的描述，更像某种药剂或物件的制作配方。
再而着眼起笔的开头，附上仅有的注解，其之表意应是——
纯水八十毫升，蓝血四十毫升，迷迭香五克，水蕨汁液六滴。
ps：今天更新晚了，但还是有两章四千字的量。
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第十三章 人质
蓝血。
暂且忽视余下的词藻，夏洛蒂独独驻留目光，在这一用语上倾注思虑。
从字句的排布来看，这类似于某种药剂的材料，而蓝血在彼时的前世，也有着一层更深的寓意。
它不仅是色泽的形容，更是一种社会地位的象征，旧时的人们就常用蓝血来描述欧洲贵族和名门出身者。
也非生来高贵，正是因为养尊处优，保养得皮肤白皙细嫩，连静脉血管都依稀可见，故而在外看去好似蓝紫的液滴。
夏洛蒂很清楚那是生活习惯造就的结果，可身处这方诡谲的世界，总归要对未知的事物抱有些设想。
就比如说，触碰超凡的晋升魔药，遗留已久的炼金术式，根植见知的神秘学说？
诸如此类的设定不计其数，曾经博览的书籍亦是锤炼了她的接受能力。
假若是真的，那很多不符常理的事情都能解释得通，这少了娱乐措施的时代也会给她带来更多的趣味，哪怕挑战性随之俱增，可她一向毋畏于恐惧，醉心于愚戏。
皙白的指尖反复拨动书页，银灰的眼眸愈渐澄亮，少女有种强烈的直觉，就像蹒跚前进的朝圣者，她离踏入那间圣所只有一门之隔。
摒弃着迷的思绪，避免神态太过投入，夏洛蒂抚着书脊，似是漫不经心地问道。
“苏芙比，你的妹妹平日里有自我伤害的倾向吗？”
“怎么可能，她虽然很笨，却也像倔草一样从不低头。”
当即作了否认，红发姑娘的眼角似是逐渐湿润了起来。
“以前和我睡在一起，还经常缠着我为她讲读这篇苔地新贵的故事，有时连烛火熄灭了都不愿合眼入眠。我还记得，她曾信誓旦旦地表示，要带着我和莉丝，母亲，脱离廷根，重新回到佛伦萨，取回失去的体面与骄傲......”
“她是那样的自信，就像只灿烂的小狮子。”
攥紧五指，揪住被单，为了家人撕碎伪装，为了舍妹低头恳求，这彻底放下自尊的盛花非但没有蒙尘黯淡，反倒多了份易碎的凄楚，让人不禁垂怜欲欺。
只是，夏洛蒂如今的注意不在此处，哪怕瞥见那泪眼婆娑，她也只是拾起那张烫银的箔纸，将染血的一角示与前者，沉声道。
“但，这一页的确留着她的血渍。”
方才的询问正是此举的铺垫，夏洛蒂要装作一位不知情的外人，顺理成章地揭出这张箔纸，以试探苏芙比的反应。
假若是明显的动容，那代表知情，代表着其与迪尔一氏存在关联，反之茫然不解，则意味着如上所得只是赛缪尔一人的机遇。
理性的思维剥离怜悯，让少女无比澄澈地看待世事。
哦，可别怪她冷漠无情，她的确会垂怜生命的苦难，却也拎得清主次轻重，在缺乏力量的处境下，没有任何人能大于超凡对她的诱惑，尤其是一位还不甚熟悉的配角。
“怎么会，那分明是父亲还在时经常捻在手头的东西，它不应该放在母亲那里吗？”
瞳孔一缩，看着少女指间的银箔，苏芙比已是不捺错愕，喃出惊声。
看来，结果偏向前者，偏向夏洛蒂相对喜欢的一种设想。
“能详细说说吗？”
同样是不轻不重的询问，当然，无论能不能得到答案，那都不重要，因为通过超然的感官，她已经在脑海临摹了这段字句数次，完成了记忆的深度积淀。
当下的话语不过是考量她在苏芙比心中的印象，考量这是否归于不能讲给外人的隐秘，以及，往后该以怎样的态度面对这位落魄的贵族千金。
闻言，红发姑娘抿住唇瓣，犹豫了片刻，但当想起此前的种种，她便压下顾虑，点了点头。
“嗯......”
在那场面试中，自己本与华生小姐交恶，却在再遇时承蒙好意，不仅品尝了难得的点心，还得到了不菲的小费。
那声轻快的义工与那抹温和的笑容，苏芙比依旧记得清清楚楚，从某种程度上来说，她的确亏欠了夏洛蒂不少恩情。
哪怕对方时而恣意骄纵，时而嘴不饶人，可少女仍会在自己情绪失衡时聊以慰藉，无论是刻意的玩笑，还是有心的装愣。
心口不一，不就是这样吗？
和曾经的自己，和那些将高傲刻在骨子里的贵族相比，她显得那么特殊，富有，自信，出众，最重要的是善良，这么一位理应冷酷且刻板的千金姑娘竟然愿意撇去身段，深入脏污的街巷，和堕落泥潭的她成为朋友。
谈不上无措，但绝对算得上感动，因此，若是成了朋友又止步于这不必要的踌躇，心底定然会像被堵住一样难受，怎么都放不下。
或许，父亲提过不要向旁人道出实情，可事到如今，还有什么能比家人更为重要？
给自己找了理由，万一，这个问题真的关乎到妹妹的失踪呢？
不再敛声，她平复心神，细语道。
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