作者：覆酒
面对好姑娘的询问，辛格倒是分外平静，显然，这并没有出乎他的预料。
两指捻住烟斗，放在唇旁轻轻揩拭，男人不紧不慢地吐出浊气，在冷凝的白雾中徐徐道来。
“女士们，你们知道钟巷区的劳工辛勤一周能获得多少便士吗？你们清楚没有名气，又缺乏胆色的侦探会接到怎样的委托，沦落怎样的境地？过去，我设身踏入那些工厂，在弥漫烟尘，刺耳呛鼻的作坊中装瓶煤油，只为从苦难人的口中获得一丝线索。”
“台伯河流入廷根时清而透，流出时浑浊，黑而臭，闻起来像是汇集了所有可能的秽物。”
没有直接回答原因，他静静审视着三位少女，从上到下，从左到右。
“温妮，告诉我，你认为，担任侦探助手需要做些什么？”
“抱，抱歉，先生，我只听别人说这里是很有名的地方，是上过报纸的，具体就......”
视线闪躲，话音磕绊，鸟雀姑娘紧张地揪住衣角，被这突兀的问题吓得不知所措。
温妮的回答没有超出辛格的意料，他可怜这个看起来就很贫穷的女孩，却也没指望她会有闲暇去关心生活以外的信息，想必前者只是在来面试之前临时打听了一些关于事务所的粗浅。
继而看向一旁的苏芙比，那位方才还趾高气扬的姑娘正环抱双臂，抿紧唇齿，似是连身体也在微微发颤。
但这并非恐慌的表现，而是愤慨与憎意的外显。
瞧着那掐入皮肉的指尖，辛格再次肯定了内心的猜想，亦有意敞开话题，假作代入昔时的记忆。
“五年前，在我还岌岌无名的时候，我曾因事务的便利，有幸踏入一场贵族的舞会，在那里，我偶遇了彼时佛伦萨最是耀眼的珍珠，苏芙比·迪尔。”
不偏不倚地注视前者，他的话语明明是在缅怀，却像明确对象，隐隐指证。
“时至今日，我依旧没能忘却那身艳丽的红裙，只可惜作为行宫伯爵，她的父亲迪尔先生卷入了反叛的事件，被罗塔里大帝剥去爵位，判处绞刑，连带着妻女也不见踪影，销声匿迹。”
说到这里，老侦探不由得叹惋一声，似是在感慨世道的不公。
“不得不说，许多被绞死的人离开得冤枉。”
砰！
重重拍打桌板，悉听着前言，苏芙比登时支起身子，上前一步，连带那姣好的胸型也不住起伏。
“辛格·斯坦顿，你——”
直呼出男人的全名，红发姑娘正打算出言质问，却又像是想到了什么，只得在气进时哽住咽喉，卡住字眼，到最后，她竟是面色苍白地踉跄两步，重新跌进了柔软的沙发。
一时之间，傲慢荡然无存，只剩下额发絮乱的失神。
见此，辛格非但没有生气，反倒蹙起眉头，流露出几分未得线索的惆怅。
好吧，夏洛蒂突然觉得，她要改一改对这位老侦探的感观，至少不能将之再当作务实普通的脸谱。
也因方才的那番话语，对于苏芙比，她有了更进一步的了解。
不管辛格是刻意的套话，还是的确知晓实情，前者的表现都坐实了行宫伯爵之女的身份。
瞧着这红发姑娘华贵的衣裙，夏洛蒂再而发现了此前没能注意到的细节，虽说这袭礼裙样式端庄，但相较于苏芙比的丰盈却显得不太合身，就像不舍糟蹋的旧装。
原来如此，昔人亡故，家道中落，这倒是与她近似的处境。
嗯，就着类同的身份，以后对她也多些怜惜吧，当然，前提是还能再见面的话。
拉低毡帽，遮住一侧的眼眸，从当下的环境与氛围的渐沉中，夏洛蒂大致理解了辛格的用意。
面试中的任何信号，都不会是无心释放的，很明显，这一切都是为后话所作的铺垫。
分清主次，凸显要点，无疑，老侦探此刻正需要一个引子，一个由他人点破的引子，可无论是温妮，还是苏芙比，以当下的状态显然都开不了口。
罢了，就让华生小姐来吧，没办法，谁叫我是善解人意的大好人呢？
理正胸前的襟花，她直起膝盖，将掌心抵住胸口，以标准的礼仪微微躬身，轻启朱唇。
同样，也别忘了作为淑女的柔声细语，包括不知实情的嗔怪与委屈。
“辛格先生，还请原谅我的失礼，虽然您是发出招聘的雇主，但苏芙比小姐的话不无道理，我一开始同样以为您招漂亮女孩，只是想找个引人注目、可供吸睛的花瓶。”
目光一滞，亦不乏错愕地抬起头，苏芙比愣愣地注视着这与她不对付，却在此刻为自己接话开腔的银发少女。
也像是被这番作态逗乐，又或是正中欲引的下怀，辛格挤出几阵干涩的笑声，不动声色地向夏洛蒂点了点头。
“所以，我才说，这是幸福的烦恼。华生女士，你的猜测对了一半，我的确打算招收一位漂亮的女士，但错误的是，她并不用去招揽客人，更重要的是，我对这位女士的能力要求相当之高。”
将身前的那面报纸平展开来，老侦探的目光长久地停留在十三这一惊心触目的数字，连带着喉间的话音也暗暗压低。
“少女失踪案并不是简单的案件，廷根的警察直至今日也没能找到任何受害者的去向，无论是尸体的下落，还是失踪发生的第一场所。”
语中附上几分缅怀，额间促起几划皱纹。
“有着这种能量妥善首尾，抹去踪迹，总会让我将目光不自禁地放向高处，揣度集体作案的嫌疑。正是因此，我才需要一位姑娘，在那些千金的耳畔旁敲侧击，隐晦地搜集受害者的信息，或是在言行举止中丈量她们是否知情。具备胆色，少有怯场，难度不低，这便是这份周薪如此惹眼的理由。”
轻颤烟斗，攒下的剩灰纷纷溅落在油纸的招聘区版，余存的火星亦是灼黑了那处墨印的字句。
“想要满足所有条件无疑太过困难，所以，我只在招聘需求上做了最底线的需求——美貌。知识可以学，礼仪可以练，风度可以培养，天生的美丽却谁也教不会。”
一改方才的严苛与紧逼，辛格不乏亲切地倾下目光，道出赞语。
“但幸运的是，我遇见了你们三人，所以多了一点选择的余裕。冬临茶会，廷根最著名的千金圈子，尤以茶会的举办人‘丽奥娜·巴托里’为甚。天生的高贵家世，信手拈来的才华，以及理所应当的傲慢，一位标准且冷酷的贵族。虽说她的父亲有过一些不甚光彩、传遍街巷的流言，但那并不妨碍她成为许多人仰慕的对象。”
“我并不指望你们能入了她高居的眼界——如果你们真的能做到，大概也不会屈居于这间窄小的事务所。”
“所以，才情也好，学识也罢，甚至是献媚的功夫也行，我只需要你们在这次茶会与那些养尊处优的普通千金们交好，关于那位失踪的克希亚女士，问出些外人无法知晓的内情。”
娓娓道出事件的始末，也用一句短语，老侦探为这份紧迫画上了顿号。
“当然，不是今天。”
轻轻拍手示意面试的结束，他推开门窗，让阳光敞入，也为三人让出一条离开的道路。
“身份与裙装我会准备妥当，而距离茶会开幕的天数则是你们好好筹划的时间，十二月二十七日的晨间，我依旧会在事务所恭候你们的到来。”
言至于此?，辛格的表意已是相当明确，也不外乎两个字——送客。
没有停留太久，当处理完过甚的信息，无论是温妮，还是苏芙比，都低下额首，蕴着心事快步离开了这间事务所。
直至周遭再听不见脚步的回荡，老侦探才抽出座椅，慵懒且恣意地躺靠，仿佛方才的肃穆只是假象。
“那么，也该来聊聊你的事了，作为约瑟芬·华生女士？”
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第五章 一把左轮
作为约瑟芬·华生？
难道，自己的饰演并没有想象中的那么真切，以致于被看清了身份的虚假？
心道如此，但眉目如旧，她维持着坦然自若的神情，却又像一知半解般循声道。
“洗耳恭听。”
“倒不用这么紧张，我只是想问，华生女士，你有兴趣担当我的助手吗？”
没什么架子，辛格抿动厚唇，笑着向前者发出邀请，可这番话，却恰恰敲响了夏洛蒂心底的警钟。
此前，她们的确通过暗语，谈妥了事后细说的安排，但当下的情形，并不在预料之内。
“辛格先生，您不正是在挑剔人选，择优一位能够走入上流社会，口舌伶俐，应对自如的花瓶吗？”
并拢腿根，微微侧倾，呈雅致的姿态，她假作毫不知情地道出反问。
摇了摇头，老侦探放柔语气，不乏诚恳地再开了口。
“看来，我的表达不太准确。这并非单次的雇佣，因为一些棘手的案件，我的确需要一位能够真正帮上忙的助手，与慕名而来的她们不同，或许，我还应该加上长期二字？”
“老实说，我寻觅这样的人有一段时间了，也在之前尝试了不少经历丰富的人选，但他们之中没有一个能让我满意。管得住口舌的人太过愚笨，稍有些小聪明的人又过于碎嘴。实际上，我几乎都快放弃了。”
听出了男人的弦外之音，夏洛蒂适时地开口附和。
“看来，我的出现让您很是惊喜。”
没有否认少女的言辞，辛格揉了揉眉心，让那微陷的眼窝显出几分真挚。
“不知道这样的说辞能不能打消你的顾虑，华生女士，此前的测试中，您的才华让我惊叹。所以，无论您是否向我隐瞒真名，我都会在这里诚心地道出邀请，还望您能担任我的助手。”
老侦探的作态相当诚恳，不见假意，至于那声称呼，大概是自己在定夺名字时多花了些时间，以致于被对方察觉到了端倪。
好吧，虽然最先只是抱着试一试的态度参与应聘，但实话实说，夏洛蒂有些意动了。
一个月的时间太过短暂，供自己选择的道路其实很少，而她本身也没有太多的顾虑，正打算放手一搏，更别提，对方负责的这桩少女失踪案实际上与欧肖家的落难有着一定关联。
光是冬临茶会，就足以让夏洛蒂接触到上流社会，面对古板冷冽的老派贵族，她或许还不好敲开顽石，可与一些年轻自傲的千金小姐攀谈，那口舌之利便会成为自身寻根究底、收集信息的利器。
说不定，仅在这之间，她就能探明真相，找出谋害欧肖的真凶，借此纠集力量，谋划破局的法门，从而扳倒前者。
一如夫欲善其事，必先知其当然，至不惧，而徐徐图之。
此外，作为侦探，处理案件，推理循迹的过程对于自己而言，也的确是相当新奇的体验，不得不尝。
至此，那就只剩最后一个问题了。
“咳，请问，辛格先生，作为您的长期助手，又会有多少的周薪呢，和你一样，我的眼光可同样不低。”
哦，可别怪她贪财，只是贫穷的体验不太好受，左支右绌的疾苦也让这身行头为难，为了扮演的顺利，这一切都是非常有必要的！
“哈哈，这你大可放心。”似是被少女认真的态度逗笑，辛格的目光愈发慈祥，就像在看一位邻家长成的女孩。
扬起指节，搭在下颔，他好像真的在细致揣度这位姑娘的心理预期。
“这样吧，两镑十苏勒的周薪，二十苏勒的保密与风险补贴，以及一成参与并完成的案件佣金，你觉得怎么样？”
闻言，夏洛蒂下意识地摆正身段，双手置腹，学着此前车夫的口吻，以无比虔诚的姿态鞠上一躬。
“女神在上，辛格先生，您以后就是我尊贵的雇主了。”
相当满意这样的数字，这半天下来，她也逐渐对廷根的物价有了些认知，及镑的周薪绝对属于优越的层级，至于看上去有些可怜的抽成，实际算下来应该也不低，辛格能开出这样的高薪，想必，他的佣金收入肯定十分可观，有待榨取。
“这同样是我的荣幸。”
微笑着拉开抽屉，取出两份式的契约，考虑到华生小姐的谨慎，老侦探决定当即签订合同，落下她心中的大石。
不过，女神在上吗？
没有忘却方才的祷告，他自觉不是问话的时机，于是摒弃杂念，继而补齐款项，将钢笔递与前者。
“请。”
没有犹豫，在几经翻看，确认这些公式化的条约并没有值得注意的地方后，夏洛蒂便用废纸试了试钢笔，接着在对应的位置签上此身的名字——约瑟芬·华生。
随着指尖的浅握快放，纸张的交替确认，她们的契约就此落定了关系。
“好，既然合同成立，那现在，就得麻烦华生女士耐下性子，和我一起看看这起少女失踪案的始末和现今收集的线索。”
从桌台下方盛出一叠厚重的文件，在明确了雇佣关系后，辛格便意味深长地将之推到了少女跟前。
“这是？”
“一本名册，关于十三位受害者的人际网络。此外，廷根九成以上的贵族，富商，学者，乃至一部分在各行各业都享有名望的人也涵盖在内，这同样是我近年来在这处城市活动的最大收获。而华生女士，既然成为了我的助手，你就要在接下来的几天内将之牢牢刻在脑海，以便突发遭遇时能够即刻察觉。”
眉头一挑，瞧见老侦探匿藏的笑意，夏洛蒂按住页脚的指节微微下压。
——好吧，侦探游戏似乎也挺无聊的，华生小姐的干劲下降了，心情不调了。
而这番反应似乎正中了辛格的下怀，让他的调侃几乎摆在了明面。
“女士，这世上可没有无缘无故的高薪，你与她们不同，作为我的得力助手，若是连案件涉及的范围，连别人的名号都叫不全，又该怎么在冬临茶会，乃至更多的场合替我应付那些碎嘴的旁人或是趾高气扬的贵族？”
没有顿挫语气，辛格摊开双手，相当平常地接上前言。
“事实便是如此，侦探可不是什么体面的工作，做我的助手就得到处跑才行。可能今天是廷根最脏最臭的下水道，明天就是权贵汇聚的奢靡舞会，不管是哪个麻烦都绝不会少。华生女士，我无意向你隐瞒这份工作的不好，在走出这扇门之前，你还有机会反悔。”
“当然，我是非常不希望你反悔的，我可懒得再花大把心思去找一位合乎心意的人选。”
语罢，他抿起烟斗，轻嗅余香，亦静候着对方的答案。
议桌的氛围短暂陷入了沉默，只是，老侦探不曾想片刻过后，那姑娘的面色已重归平静，仅抬头注视己身，任那双银灰的眼瞳透出认真，逐字逐句道。
“得，加，钱。”
呼出一口浊气，辛格有感紧张，却又觉得有些好笑。
“可以，不过这得看华生女士你之后的具体表现，如果让我满意的话，我不会吝啬周薪的涨幅。”
“那么，剩下的资料呢？”
被这过甚的转变惊诧，他下意识地将手中的报道递了过去，然而，不到半分钟，夏洛蒂便松开指尖，任由其落在桌板，摊成数份并不齐整的纸张。
“怎么了？”
“我已经，看完了。”
恰如目中所见，在这短暂的时间里，她已经记下了所有的名字与相关的人际脉络。
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