作者：大森藤野
即使赤手空拳也能化身成杀人凶器的第一级冒险者们，替手指拉筋，发出声响。
当紧绷至极限的气氛即将断裂开战之际──
「那个……芙蕾雅女神留下一封信之后就出门去了……」
「「「什么！？」」」
随侍在芙蕾雅身边的女性团员·赫伦前来报告后，奥它等人同时扭头看去。
所有人彷佛化成石像般，目瞪口呆地愣住了。
──看来这群第一级冒险者们（男人们）真的是不行了。
少女（赫伦）露出眺望远方的眼神，暗自如此心想。
＊
「反正只要别在欧拉丽里引起骚动就好了吧？」
我们的女王·芙蕾雅正站在迷宫都市引以为傲的巨大城墙外，悠然自得地如此喃喃自语。
即使明知这番话是在嘲讽自己的行为，率性而为的女神仍凭著直觉迈步前行。
不久之前，芙蕾雅突然闯入公会本部的公会长办公室里。
她举止挑逗地慢慢走向不知所措而十分紧张的洛伊曼·马迪尔，在洛伊曼即将被勾起欲火时轻声细语说：
「别怪我向老神（乌拉诺斯）说出你做过的骯脏事喔？」
见到洛伊曼吓得脸色刷白，芙蕾雅笑脸盈盈地提出一个交换条件。
「现在的话，还来得及当成是你受到迷惑才放我出城喔？」
脸上笑容绝美得足以魅惑众生的她，终究是一名魔女。按照她熟知都市重要官员的把柄一事来看，她简直就像是一道能穿过任何隙缝的风。
就算是平日里严禁【眷族】离开欧拉丽的公会长，唯独此刻宛如即将迎来世界末日般面如死灰，无奈地点头接受提议。
「像这样欣赏外界的景色也让人觉得很美呢……呵呵，难不成我现在感到相当兴奋吗？」
芙蕾雅眼前是一片如大海般辽阔的草原。
以白色石头砌成的街道，恍若桥墩般在草原间延伸而去。嫩芽的芳香以及美丽的花瓣如同夹道欢迎似地飞舞于天地间。
目前正值初春时节，想必此刻，就连掌管春天的女神也欣喜祝福芙蕾雅有段美好的旅程。
「我究竟该前往西边？东边？还是南边或北边呢……？欸，你们觉得哪里比较好？」
头戴帽兜、穿著长袍的芙蕾雅，喊住正准备前往欧拉丽的旅人们。
即使隔著长袍，但无论是驾驶马车从旁经过的商人、一身旅行装束的旅人们和亚人吟游诗人，似乎依然能感受到芙蕾雅的风采而微微愣住，于是纷纷伸手指著各自所推荐的方向。
北方是比欧山地。
──只要越过艰险的山谷，即可抵达壮阔程度不输地下城的稀世湖泊。
西方是通往海洋的汽水湖。
──这个时期应该可以看见直通天际的罕见瀑布。
东方是前往大陆中央的陆路。
──因为丝路而繁荣的市集，将会有如千年王国那般盛大迎接您的到访。
南侧边疆是尚未开拓完毕的秘境。
──一座座被历史淡忘的遗迹，绝对可以为您带来「未知」的体验。
子民们像是在赞颂女神般，讴歌著各自所指的方向。芙蕾雅听了不禁露出微笑。
望著眼前无尽延伸的景色，她妩媚地眯起眼睛。
「那么，我的伴侣（Odr）会在哪里呢？」
2
船只航行于「海洋」上。
两根桅杆高高伸向天际，鼓起的白色船帆捕捉著吹来的西风。
船身是由木头和金属组成，尺寸属于中型船只，乘船人数少说超过五十人。
船首发出阵阵声响，正雄纠纠气昂昂地拨开「海洋」前行。
可是──
这艘船并非航行在碧蓝色的汪洋上。
此处是一片黄褐色的「砂海」。
「居然有这种航行在沙漠上的船只，真是新鲜得令人啧啧称奇。」
在迷宫都市（欧拉丽）无法比拟的耀眼阳光之中，芙蕾雅如此喃喃自语。
目前她位于「甲板」上。
像是坐在船舷上缘似地倚靠在上面，从这艘单独行进于沙漠中的船只上，眺望这片辽阔的沙漠世界。
看在一般正常人的眼里，想必是相当诡异的光景。
应当存在于海上的船只竟然在沙漠上航行。
「但这的确是我所不知道的下界景色。看来决定朝著东南方前进是正确的选择吧？」
芙蕾雅眯起双眼，沐浴在乾燥的阵风之中。
芙蕾雅从位于大陆西侧边境的欧拉丽──曾被称为世界的尽头──朝著东南方前进。
女神决定前往那片至今未曾造访过的秘境，迎接她的是沿著地平线无尽延伸的广大沙漠。
这就是与大海互为对比的存在──大漠。
其名为「凯奥斯沙漠」。
对于位居大陆中央的各国而言，这里是盘据在西南远方的砂海地带。
「奥它等人是有从沙漠迷园找来各种与沙漠相关的礼物给我……但是亲眼见到的感觉终究不太一样。」
恍若山脉绵延不绝的沙丘。
船只从无止尽的细沙地毯上卷起飞沙，化成沙尘，吸入苍穹之中。
视野远方那摇曳于热气之中的岩石荒地，究竟是真实的景色？还是虚假的海市蜃楼？
假如不考虑酷暑以及极度乾燥的空气，这确实是一片赏心悦目的风景。不过一想到是在船上眺望这片壮观的沙漠世界，就令人不禁想笑。
以薄纱遮住下半张脸的女仆前来提醒芙蕾雅回船舱内避暑，但芙蕾雅举起一只手婉拒了。
「芙蕾雅女神，您对这趟沙漠航行之旅还满意吗？」
一名男子走了过来。
这名男性人类有著壮硕的体格。
面对帮忙张罗这趟旅行的向导，芙蕾雅开口说出心中的感受。
「确实是让人备感新鲜。至少我万万没料到，能够在欧拉丽以外的地方碰上这等新奇事物。」
「您言重了！本人波夫曼·法兹尔只是一介商人，愿为女神大人效犬马之劳！还请您尽管吩咐！」
自称波夫曼的该名商人，脸上露出得意的笑容。
无论是他的名字或身材，都让人不禁联想起洛伊曼公会长，不过他的体格比起洛伊曼整个大上一圈。他有著小麦色皮肤和浓密的黑色胡子，头上绑著特本头巾，模样完全就是道地的沙漠之民。
「光是能亲眼见到藉由神力以及绝美容貌轰动下界的芙蕾雅女神，就是上苍对我的莫大恩泽，如今甚至还能陪伴在您左右，我简直是太幸运了！相信是保佑商人的神明特别眷顾我吧！」
波夫曼应当只是想拍马屁，却脸不红气不喘地说出这番过度夸饰的话语，芙蕾雅闻言差点笑出声来。说起欧拉丽的商人之神，率先联想到的就是某位脸上总会挂著笑容、却让人摸不透心思的花美男神（荷米斯）。
虽然波夫曼提到陪伴二字，但芙蕾雅并没有聘雇他陪同自己一起踏上旅程。
就只是芙蕾雅在即将进入凯奥斯沙漠之前的城镇里，碰巧遇见波夫曼罢了。
波夫曼走进酒吧后，窥见芙蕾雅深藏在帽兜下的绝世美貌时，先是僵硬地咽下口水。
当他猜出芙蕾雅的真实真分之际，便立刻冲上前来。
他毛遂自荐表示愿意「无偿」担任向导，来帮尚未决定目的地的芙蕾雅带路。
而且是比起其他蜂拥而至的商人们，更快举手上前争取。
为的就是获得援助女神踏上旅程的「殊荣」。
有机会像这样卖人情给【芙蕾雅眷族】，甚至退一步来说，光是能让那位鼎鼎大名的美神芙蕾雅记住自己的名字，以一名商人来说便等于是得到莫大的利益。
与强大的【眷族】攀上关系，在各方面都会相当有利。
除了买卖材料、设备和武器之外，也可以委托对方帮忙处理需要动粗才能够摆平的麻烦事。
「比起一般的王亲国戚，倒不如去讨好实力强大的眷族。」
这是商界之中相当有名的格言。
况且对方还是「世界中心」迷宫都市（欧拉丽）的最强眷族，这份人情能得到的回馈更是难以估算。
如果能与芙蕾雅建立人脉，即使负担这趟随兴之旅的一切花费，也依然十分划算。
甚至能让一介商人（波夫曼）不顾一切地付出到这种地步，可想而知，芙蕾雅的大名早已从欧拉丽传遍全世界了。
「波夫曼，我是为了打发时间才来到这片沙漠，看上你完全是赏识你的才华。既然你接下这份工作，就得设法令我满意。」
「这是当然，芙蕾雅女神！请您尽管把事情交给此沙漠第一富豪的波夫曼我即可！」
「那么，我想先去看看这附近有最多孩子们出入的场所。」
「遵旨领命！嘟呵呵！」
先撇开他总爱说大话的品性不提，女神（芙蕾雅）的确一眼就看出波夫曼是个相当有才华的商人。但缺点是他的说话方式和笑声莫名令人火大。
总之，芙蕾雅的心中充满期待。
她甚至因为沉浸在沙漠的美景里，脸上浮现出有别于迷宫都市（欧拉丽）女王身分的笑容。
看著「美神」那恍若清纯少女般的微笑，就连波夫曼有时都会忘记自己只是眼前这名女性的仆人，忍不住看痴了。
「对了，记得这艘船是魔法大国（亚尔特拿）制造的吧？」
「啊！？是、是的！」
面对这个突如其来的问题，终于回过神来的波夫曼高声开口解释。
「这艘船叫做『砂海之船（Desert ship）』！是近年来才从该国引进至凯奥斯沙漠的上等载具！」
波夫曼得意洋洋地针对这艘航行于沙漠上的船只进行说明。
除了欧拉丽以外，魔法大国（亚尔特拿）也是世界的其中一大「势力」，他们打造的这艘船可说是巨型魔道具（magic item）。
这是经由几十名魔术师（mage）之手才制造出来、世上第一艘「沙漠专用」的船只。
「这艘船的动力呢？瞧它已经越过这么多砂丘，不可能只光靠风力航行吧？」
船只恰好才刚驶过一座颇为陡峭的砂丘。
相较于乘风破浪的一般船只明显不同。
芙蕾雅提问后，波夫曼指著甲板的正下方。
「它仰赖『魔力』运作。船舱底部有三十名以上的奴隶，由他们源源不绝地提供魔力来让船产生动力。船是藉由『魔力』来运行，确实很符合魔法大国（亚尔特拿）的风格！」
波夫曼解释：船舱底部有设置多个水晶球，当人把双手放在上面，就可以注入「魔力」。不同于透过划桨来行驶的军舰（Trireme），而是一艘所谓的魔船（Magianaus）。
原来如此，芙蕾雅也认为这很有魔法大国（亚尔特拿）的「风格」。
魔法大国（亚尔特拿）完全奉行「魔法至上主义」。
魔导士和魔术师（mage）都有著很强烈的选民思想，甚至扬言「魔法代表一切」。
不管是当地居民都仰赖「魔法」来维持生活，或一半以上的居民皆来自精灵族，这些都足以显示他们的理念──但也基于这个原因，该国单方面地将拥有诸多强大魔导士的欧拉丽视为眼中钉──
无「魔力」者没有资格驾驭这艘船。
感觉能从此船听见出自魔法大国（亚尔特拿）的坚持。
「看来魔法大国（亚尔特拿）也不能小觑……」
自从欧拉丽引以为豪的魔石商品在市面流通后，基于实用性的关系，如今已是众所周知、最常为人所使用的道具，不过这艘「砂海之船（Desert ship）」也是非常出色的发明。
尽管这是没有「魔力」就无法运作，并非任谁都能够使用的道具，但至少有可能成为沙漠地带全新的代步手段之一。为了避免让迷宫都市专美于前，包含魔法大国（亚尔特拿）在内，各个国家与都市都拚尽全力在发展。
另一方面，对于受奴役的奴隶们来说，生活还是同样辛苦。
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