作者：大森藤野
我一面加速一面奔跑，某天早上看到的光景与眼前的景象产生重叠。
一个人在露天咖啡座准备开店的店员，与聚集于小巷角落的兽人二人组。从商店二楼窗户俯瞰大道的女孩今天不在。
「喂——，等等喵，那边那个白发脑袋——！」
白发这个词语让我反应了一下，我不由得停下脚步。
往发出声音的方向转头一看，在「丰饶的女主人」店门前，长了猫耳与细尾巴的猫人少女，大大地挥动着她的手。
……她是之前与精灵族的人一起出现的，酒馆的店员小姐？
因为她上次当着我的面喊我「白发王八蛋」，所以我印象很深刻。我先看看周围，再指着自己确认「叫我吗？」，对方点了点头。
如果她是要问希儿小姐给我的午餐篮子，我应该已经还了……我不明就里地跑向一身女服务生打扮的她。
「早安，喵。不好意思，忽然把你叫住喵。」
「啊，不会，早安。……呃，有甚么事找我吗？」
她在我眼前鞠了个躬，我也低头致意。
好像受过专业训练似地行过礼的店员小姐，二话不说就进入主题。
「有件喵烦事想拜托你喵。来，这个给你。」
「欸？」
「白发脑袋是希儿的麻吉喵。所以想拜托你把这交给那个冒失鬼喵。」
她交给我的东西，是最近开始变得常见的装钱用荷包。
它是布袋状、附有珠扣的「蛙嘴式钱包」。上面含蓄地刻着少见的徽章，显示它是某个商业类【眷族】的产品。是个既小巧又可爱的紫色钱袋。
嗯，可爱没甚么不对……但我还是有点搞不懂状况？
叫我把这个交给希儿小姐，究竟是甚么意思……？
「阿妮雅。妳这样说明得不够充分。克朗尼先生也很困扰。」
这次换那位精灵族店员小姐出现了。她走出正在准备开店的露天咖啡座，走向我们这边。
……现在可能不该说这个，不过听到那位精灵叫自己的名字，我竟然有点感动，还是没学乖。人家记住我的名字了呢。
「琉真笨喵——。希儿偷懒没看店跑去看祭典却忘了带钱包，所以希望你把钱包送去给她，喵种事不用说人家也知道喵。是吧喵，白发脑袋？」
「事情就是这样。抱歉没跟您说明清楚。」
「啊，不会，我完全明白了。原来是这么回事啊。」
被唤作琉的店员小姐理都不理一副「唉——真拿妳没办法」表情的猫人店员小姐，向我表示歉意。疑问得到解答，我也恍然大悟。
被唤作阿妮雅的少女一下子变成状况外，得意地摇晃的尾巴软绵绵地垂了下去，整张脸红通通地低垂着开始发抖。我开始冒汗。
「不用理她没关系。言归正传，可以请您帮这个忙吗？我与阿妮雅，还有其他员工都要准备开店，分身乏术。我知道您接下来要前往地下城，也觉得有些过意不去，可是……」
「我没关系，不过……她说希儿小姐偷懒没上班，是真的吗？」
「说偷懒有点语病。我们是承蒙好意才住在这里的，跟希儿的处境不同。」
希儿小姐大致上看起来是个认真的人，很难想像她竟然会偷懒，我一问之下，原来她好像是休假。琉小姐说，希儿小姐跟住在店里工作的她们不同，不是每天都要来干活的。又听她说矮人族的女店主蜜雅阿姨也准了她的假。
说得简单点，就是希儿小姐是从自己家里来上班的，所以能够例外地获准不轮班吧。
然后，听说希儿小姐利用这次的休假去看「祭典」了……
「……怪物祭？」
「是的。希儿去看今天举办的那场活动了。」
在摩天楼巴别塔中听到的词语。
一无所知的我，当然产生了兴趣。
「您是第一次听到吗？住在这座都市的人，应该谁都知道这个活动才是啊。」
「其实，我是最近才来到欧拉丽的……。方便的话，可以请妳教教我吗？」
「——喵么，猫来教你吧喵！」
我一这么说，低垂着头的猫人店员小姐马上动了起来，毫不客气地挤进我们俩之间。她似乎想挽回名誉，得意洋洋地开始说明。
「所谓的怪物祭，就是每年举行一次、由【迦尼萨眷族】主办的超大型活动喵！活动会整天包下竞技场，训练从地下城中抓来的怪物喵！」
「咦……训、训练？」
突如其来的一个用词，让我吃了一惊。
训练……她是说驯养吗？驯养那么凶暴的怪物？
「喵服怪物本身喵不是件奇怪的事。白发脑袋既然是喵险者，应该也有过类似的经验喵。打倒的怪物突然爬起来，用想成为喵伴的眼神望着猫们的那个瞬间……」
「不，那个，一次也没有过耶……」
正当我怀疑那会是甚么样的眼神时，精灵族的店员小姐截口道：
「训练（taming）已经是一门固定的技术了。虽然听说会受到素质很大影响，不过基本上就是让怪物知道驯兽师比自己伟大，让怪物变得温顺。」
让怪物变得温顺……总觉得听起来像是不同世界的事。
「地下城里的怪物比较坏，不容易训练，所以喵常都是喵服地上的怪物喵——……不过【迦尼萨眷族】的成员实力喵是普通的强，所以就算是在迷宫长大的怪物也能成功驯养喵。」
我也有听过【迦尼萨眷族】的事。他们在这个拥有许多【眷族】的欧拉丽当中，实力也是挂保证的。听说旗下的成员数量也相当惊人。
「也就是说，要让观众欣赏驯兽师与怪物格斗，让牠乖乖听话的过程囉？」
「就是这么回事喵。说穿了就跟马戏团没两样喵。」
不过难度超高就是了，店员小姐最后又补充一句。看来多少还是有危险性。
「猫们本来也很想去看的喵。可是妈妈死都不准喵。希儿说会买礼物回来，还满面笑容地敬了个礼才走咧……竟然把钱包忘在店里，真是太糟糕了喵。希儿她就是这么迷糊喵。」
「阿妮雅，我觉得妳没有资格说她。」
「哈哈……」
好吧，大致的情况我了解了。就算先不管礼物好了，没钱的话甚么都不能买，想必会遇到很多麻烦。我受过希儿小姐很多照顾，这点小事就让我来吧。
「通往竞技场的东大街应该已经人挤人了，您可以先往那里去。只要跟着人潮，自然就能抵达会场了。」
「希儿才刚出去，你现在去一定追得上喵。」
「我知道了。」
她们怕我背着背包不方便，于是让我寄放了背包。
变得一身轻便的我接下希儿小姐的钱包，注视着摩天楼屹立的都市中心，以及在它后面远远延伸的东大街的方位。
怪物祭啊……会是甚么样的活动呢？
我一边想着如果有空可以去看看，一边从酒馆前出发。
✟
大道上热闹滚滚，洋溢着欢欣鼓舞的声音。
时间刚过早上九点。在众多冒险者钻进地下城的这个时段，此处，东大街挤满了一般民众，热闹纷纭。
数不清的摊贩排列在道路中央或一旁，热烈地散发出扑鼻香气或是滋滋的烧烤声。整条道路以缎带与美丽花朵做了各种装饰，比起平日增加了几分华美。
路上行人的头顶上，有着穿过细绳的各色旗帜随风飘扬。旗帜的图样分成代表怪物的凶恶狮子轮廓，以及【迦尼萨眷族】的象头徽章二种。
红着脸的兽人小孩频频拉扯母亲的手，群众发出的跫音听起来也似乎格外兴奋。天空的阳光就像在为这天庆祝般亮丽炫目。
此时的东大街，染上了一片祭典的色彩。
「……」
在大街上行进的人潮一路通往位于都市东边的巨大竞技场设施。一对银色的眼眸居高临下，俯视着前去参观怪物祭的这些群众。
面对大道的咖啡馆，二楼。
在木纹的内部装潢营造出温暖气氛的店内，她独自坐在能将道路一望无际的窗边座位。为了不让那副容貌，不，是那白皙的肌肤暴露在人前，她披着一件深蓝色的长袍。
然而，仅仅一块布料实在不可能掩盖住她的「美」。
最好的证据，就是即使她将连衣帽压得低低地，店内的视线仍然一致集中在她身上。每当纤细的手指滑过桌上的杯子、线条流丽的下颚稍微从连衣帽中露出，周围便一齐惊叹。有许多人甚至看她看得忘记了时间。
不需要做任何举动就能迷住在场所有人的「美神」芙蕾雅，始终将视线放在窗外，静静地度过时光。
「……」
淹没了整条道路的下界群众……许多的孩子们。
人类、兽人、矮人、精灵。各色各样不同种族的人潮当中，也能看到冒险者的身影星星点点地参杂在市民之中。
芙蕾雅就像要确认每一张脸庞那样眺望着他们，就在这时，只听见「吱」的一声。
伴随着木头地板的摩擦声，传来了有一个人以上接近的气息。
她停止俯瞰道路，转为望向她等待的人。
「唷——，等很久了吗？」
「不，我才刚到。」
对于这位举起单手轻松地打招呼的神物，芙蕾雅在连衣帽底下浅浅一笑。
不同于赫菲斯托丝鲜明强烈的红发，此人是一头淡朱红色的头发。她将让人联想到黄昏时分的头发绑在后面，穿着老旧的榇衫与裤子，给人有些邋遢的男性般印象。
洛基吞下了差点发出的呵欠，两眼带泪地嘿嘿一笑。
「欸，我还没吃早餐哩。可以在这里吃吗？」
「请便。」
听到洛基一边将椅子拉过来一边毫不拘束地说，芙蕾雅面露微笑，彷彿丝毫不介意。她们之间的气氛，就像是互相熟知的旧交。
「听说妳离开宴会后，好像在床上躺了很久？一个人喝闷酒，醉得不省人事。呵呵，赫斯缇雅也满行的嘛？」
「喂，臭波霸。妳从哪里听来这种事的。」
「妳那些可爱的团员好像都在讨论这件事喔？先是某个人提出来聊，然后就成了大家的热门话题。」
「啊——，那些皮小子们，真是败给他们啦。」
将芙蕾雅约出来的就是洛基，指定在这家店碰面的也是她。
「众神之宴」散会后过了几天两人又这样碰面，就是因为这个原因。
「对了，甚么时候妳才会介绍那个孩子给我认识？」
「甚么啊，还需要介绍喔。」
「她跟我毕竟算是初次见面呀。」
来到芙蕾雅身边的，除了洛基之外还有一人。
携带着收进剑鞘的剑，站在一旁像是要护卫洛基的人，是个连人称美神的芙蕾雅也不禁要瞇细眼睛、金眼金发的美丽少女。
「那好吧，她是我这边的艾丝。这样就够了吧？艾丝，别看她这样，她好歹也算是个神，妳就打个招呼吧。」
「……幸会。」
剑姬，芙蕾雅在嘴唇深处悄悄念出这个名号，注视着眼前的少女。
艾丝·华伦斯坦。在众神之间尤其蔚为话题的【洛基眷族】当中首屈一指的女剑士。名声与壮举早已超越欧拉丽传遍全世界的她，的确用不着再多加说明了。
那楚楚可怜的容貌，本来跟冒险者这种危险的职业应该毫不相关。不知情的人遇见她，绝不可能想到她至今竟然践踏了无数怪物的尸首。
脸庞线条格外细致的人类少女，听到洛基叫她「妳可以坐下」，便乖乖坐在洛基身边。
「真可爱。而且……嗯，我这下明白洛基为什么会迷上这孩子了。」
金色眼眸与芙蕾雅的银色眼眸视线产生交集。艾丝仍旧保持感情淡薄的表情，彬彬有礼地鞠了个躬。
看到少女与外号毫不相衬的模样，芙蕾雅不由得面露微笑。
「我可以问妳为什么带【剑姬】来吗？」
「唔呼呼……！这妳就不懂了，难得的庆典耶，等一下我要跟艾丝美眉好好地、尽情地享受一场亲热约会啦！」
洛基露出淫笑，大声嚷嚷道。
「……哎，而且啊，她才刚『远征』回来，要是放着不管，这个小公主又要马上钻进地下城里去囉。」
「……」
「非等到有人来替她放松，否则她一辈子也不会休息。」洛基伸手拍拍身旁少女的头。艾丝似乎承认自己不对，视线稍微下垂，随便她怎么做。
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