作者：青白不醉人
“理所当然。”
征得马尔科的同意之后，梅林为了事先消灭可能的隐患，而请托拥有尼曼记忆的小女孩收回散落在外的九巫印记，再由桂妮薇亚一举摧毁。
从妮妙获得相关记忆，到梅林找出其余两位早已断去联系，隐世遁逃的女巫，只用了短短数日的时间，本已称得上是雷厉风行，却没想到，那名被针对的女神竟抢在了前头，更阴了她们一把。
或许是因为难得遇上这种真正吃瘪的时候，梅林虽然表情没什么变化，整个人散发出的气氛，却与平时截然不同，任谁都能察觉出她的心情明显不是太好。
“时间紧迫，我也就不拐弯抹角了。首先，现在的妮妙是一个不安定因素，必须留在我的身边，能理解吗？”见两人点头，梅林这才露出一个淡淡的笑容：“看样子，女神大人应是已经恢复了一定的实力，这部分确实出乎了我的预料……但现状也不至于太过糟糕。”
“根据妮妙的说法，她目前仍然需要借助这具事先制作好的‘容器’来行动，无论有什么计划，终究只能在妮妙单独行动脱离了我们视线的时间里有所动作。”
“因此她能做的事情并不多。顺利的话，我们还有机会能抓那位女神大人一个现行。”梅林的手中木杖轻轻一敲：“暂时看来，可疑的地方共有三处：两名女巫的住所，以及那座与妮妙、公主殿下皆有渊源的村庄。考虑到对方多半不可能将希望全部押在一处，这三个地方都有必要去看看。问题是先后的安排——”
她看向桂妮薇亚：“两种方案，第一，我们三人一起，效率不可避免会比较慢，但足够安全……或者，我与妮妙负责其中两处，第三处则交给公主殿下你去调查……照目前看来，现在的尼曼似乎类似于早前的玛查残魂，即便多少存在差别，但你既有恶龙之铠护身，加上光之剑，只要不大意，就算遇到最坏的情况，全身而退应也不是问题。”
“让我来决定吗？”少女问。
梅林点点头。
桂妮薇亚在心里斟酌了一阵，答道：“时间宝贵，我们分头行动吧。”
“好。”
“那两位女巫的住处你们比较熟，我去村子那边。”方案敲定，具体的安排也在三言两语中定了下来，虽然关键的死之印记是假，可其他几枚印记之内的灵魂碎片已被消灭，不再是随时可能爆炸的地雷，而在梅林的提议下，除了还回原来的风之印之外，妮妙将剑之印也一并交给了桂妮薇亚。
“你先前也见过泰伦娜是如何使用它的。虽说这只是我的一个猜测，可这枚印记或许能够与你的光之剑互相配合……就当成是一种保险吧。接着是……这个东西你可以随身带着。”
“这是？”
“一个小玩意而已。希望它不会有派上用场的时候吧。”
“那……谢啦。”
随后又定好了集合的地点、互相之间如何联络，可能的变数以及该如何应对等等，桂妮薇亚便与两人分开，紧跟着梅林施展的寻路法术，往那曾经路过的小村子赶了过去……
而在南威尔士的卡里昂城，忙碌的景象并没有因为梅林与桂妮薇亚的离去而有所变化，大多数人仍然是每天从早到晚忙到脚不沾地，宴会场地的布置、食物与酒水的储备、各路宾客的住所安排，等等等等，无一不是需要煞费心机，既不显得怠慢客人，又不至于令亚瑟王在他人眼中过于殷勤，反而被人们所看不起。
正因为关系到声誉，渔人王担忧这位过于年轻的国王很有可能处理不当，招来不必要的麻烦，特意派来以乌菲厄斯为首的几名属下协助，可没过多久，他们便惊讶地发现，那位亚瑟王的义兄，艾克托爵士的儿子，凯爵士在这方面竟然颇具天分，仅一人就能将原本该由十几个人负责的工作打理得井井有条，甚至还有余力兼顾其他方面。
人们因此纷纷猜测登基仪式上，亚瑟王定然会任命凯为总管大臣——这个头衔代表着君王的代理人，专责领土与庄园的管理，是人人称羡的高级重臣。
本来还有其他几位以此为目标的贵族在，明里暗里对阿尔托莉雅颇多献媚，令后者烦不胜烦，但他们在见到凯的本领后自愧不如，于是也都熄了这个念头。
或许是因为这件事，这些日子阿尔托莉雅看这位义兄时都是一副笑眯眯的样子——过了几天，凯私底下找她十分诚恳地问了一句：“你是想看看我昨天晚上吃的什么东西吗？”
“不想啊。”
“哦。”
足足半天之后，阿尔托莉雅才品出这句话的意思，如果不是正好在场的贝狄威尔百般劝阻，当场便要抄起圣枪去追杀某人。
事后凯得知了这个消息，又请贝狄威尔喝了几次酒，两人的关系也以此为契机，渐渐好了起来。这是后话，暂且不提。
这一日，仍是蓝天白云，凉风习习的好天气，吃完了简单的早点，阿尔托莉雅来到庭院，与平时一样开始练习剑术。
到了她这种水平，即使不使用魔力放出，单凭技巧，普通的骑士也远远不是对手。连贝狄威尔、卢坎兄弟切磋起来也颇为勉强，平时多是找凯、罗亚尔等实力出众的骑士交手。
但大多数的时间里，这个陪练的位子都是由某位闲到发霉的公主承包了，这也是大忙人阿尔托莉雅每天难得能够与桂妮薇亚相处的时间，她心里颇为珍惜。但眼下桂妮薇亚被梅林叫了出去，不知道去做什么了，罗亚尔等人又各自都有事在身，她只能独自一人，做些挥剑之类的基本功。
以阿尔托莉雅的性子，倒也不至于因此就感到无聊乏味，只是比起以往，难免会有些冷冷清清的感觉。练了一个小时，她停下来，喝了几口水，正在调匀气息，却忽然听见一阵急促的脚步声，从庭院外面飞快地靠近过来。
怎么回事？
手里拿着擦汗的毛巾，阿尔托莉雅微微地偏了偏头，往那个方向看过去，只见凯身披铠甲，大步如风地走过来。一句“凯哥”来到嘴边，看到他身后还跟着两个人，又变成了“凯卿，发生什么了？”
凯的神色有些古怪，说不上是好，却也不像遇到了什么坏事。他大步来到面前，行了一礼，又让身后的两名士兵也各自行礼，待到阿尔托莉雅点头回应，这才开口：“半个小时之前，有一名来自北方的信使出现在城外。”
“来自北方的信使？”阿尔托莉雅重复了一遍，疑问道：“这种含糊的描述，可不像凯卿你的风格。是那位信使自己这么说的吗？”
凯点了点头，仍然是那一副欲言又止的古怪表情：“他只说自己从北边而来，有消息要带给公主殿下……”
“公主殿下？”
“指的应该是桂妮薇亚小姐。”其中一名士兵搭话道。见其他三人的目光看过来，他急忙补充道：“那人的佩剑上有徽章，我记得……那是苏格兰的样式。”
“那应该就是苏格兰的人了。芬娜她好像一直在写信询问那边的意见，看来是回信终于到了。”阿尔托莉雅恍然道，随后微微皱起眉头：“可惜芬娜本人不在……也不知道什么时候才回来，总之先好好款待那名信使吧，迟些我再去见他一面。”
“不，关于这个……”
凯沉默了一下，却没有立刻回答，而只是摇了摇头：“人不见了。”
“不见了？”
阿尔托莉雅闻言一怔。
凯这才解释道：“最先发现那名信使的就是这两人，他们正在城外巡逻，撞上了对方，询问过后正准备领他回城休息……但一个不留神，那信使就连人带马都消失不见了。”
“消失了……”
“奇怪得很，大白天的，一个大活人也就算了，连他骑着的那匹马也没了影。简直像是鬼怪一样……”
“因为怕他做出什么事情，我们两个是一前一后看着的，但眨了眨眼，真的就只是眨了眨眼的功夫，人和马都不见了。”
两名士兵手指脚划地说着，其中一个明显被吓坏了，另一个稍微冷静一些，却也是一副不可思议的语气：“……不过他之前有交给我们一封信，让我们送给‘公主殿下’看。”
“那封信在这里。”
凯说着，将一封信递了过来，阿尔托莉雅伸手接过，随后却是一愣。尽管信已重新封好，但仍然看得出有被拆开过的痕迹：“你看了信的内容？”
“请伊莲公主检查了一下。并没有什么古怪的咒术，只是普普通通的一封信而已。至于里面的内容，还没人看过。”
阿尔托莉雅轻轻地点了点头，拿着这封信，一时之间，也在犹豫着要不要看其中的内容。
士兵口中那位突然失踪的信使，以及犹如人间蒸发一般，突然一夜之间停止了所有联系渠道的苏格兰与奥克尼，都让她隐隐有一种预感，好似有什么不好的事情，正在北方的那块大地上悄然进行着。
芬娜应该不会介意的……这么想着，她又轻声说了一句“抱歉”，终于还是决定看看信的内容。
希望不是什么隐私吧……凯与两名士兵的注视下，阿尔托莉雅拆开信封，取出折成四四方方的小巧纸张，仔细打开。
为了不看到信上的文字，凯先一步移开了视线，注意到身边一个士兵也作出了同样的行动，另一位却还是呆呆的样子，伸手敲了敲他的头，那人打了个激灵，这才反应过来，慌慌张张地转过头去。
只剩下阿尔托莉雅的目光落在手中摊开的信纸上，这目光起初充满了好奇与对窥探他人信件的愧疚，等见到信纸上面的东西，却又蓦地一缩，染上了惊愕之色。
“这是……什么东西……”
纸上没有文字。
而是用一种红色的，犹如血液一般粘稠的颜料，画了一个歪歪扭扭的，几乎占据了整张纸的巨大笑脸。
画工拙劣，犹如孩童的涂鸦，可正是这种乱七八糟的线条，纠缠着，扭曲着，让这个笑脸蓦然多出了某些说不清道不明的诡异与疯狂。
站在温暖的日光下，阿尔托莉雅却感到一种透骨的寒意，从心底里涌了起来……
第一百七十三章 怪异
日升月落，随后又是新一天的黎明，晨光乍现，天际刚泛起淡淡的鱼肚白，山林之中，忽然席卷出一片纷纷扬扬的花瓣雨来。
无数色彩鲜艳的花瓣回旋飞舞，不断凝聚成各种各样的形象，或是飞鸟，或是小兽，转瞬又凝聚成一个大大的单箭头，指向前方，片刻之后，一道小巧身影紧随着漫天飘舞的鲜花，奔行而来。
“呼……”
颇为急促的喘气声中，少女脚下陡然绊到了凸起的树根，身子一歪，眼看便要跌倒，却有一股无形的风力凭空出现，往上一托了，不仅避免了原本的惨剧，少女更借着这股力道，猛地一个后空翻，轻轻巧巧站在了旁边的树枝上。
还沾着露水的几片叶子微微颤动着，水滴摇晃，折射出炫目的光彩，她在树枝上只停了一瞬——枝头以轻微的幅度往下一沉，又立即弹回——身形如箭激射，竟在树冠之间飞奔跳跃，以各种令人头昏目眩的技巧，在眨眼间已越过大半个树林，紧紧追赶着前方不断变幻形状的片片飞花。
不时惊起几片鸟群，少女穿梭在飞鸟群中，到得后来，索性五指一松，放开了刚刚握住的树枝，任凭身子失去支撑，直坠而下。
下一刻，叽叽喳喳的鸟鸣声中，她双臂大大张开，狂风席卷，整个人竟真如长了翅膀一般，生生往前滑行出去上百米的距离，四周青色的风旋这才四散而去，她落回一棵树上，喘了两口气，擦擦额前的汗水，脚下用力，再度跃出。
出于种种原因，即便桂妮薇亚十分憧憬那种策马飞驰的骑士，却始终无法自己独立完成骑乘，眼下这种需要争分夺秒的时候，她也唯有全力催动风之印，以近似于跑酷的惊险方式，不走大道，专门挑那种崎岖难行的捷径而行，有几次甚至如同鼯鼠一般从断裂的悬崖之间滑行而过，也是少女艺高人胆大，加上有梅林的法术指引方向，这一路下来竟都是有惊无险，没发生过什么意外——当然，即使不幸玩脱了，有恶龙之铠在，也不至于真的受伤。
她已不记得自己究竟连续奔跑了多久，或许是一天，或许是两天，中途只在一处野山泉旁边短暂地停了一下，就着山泉水啃了两口干粮，其余时间皆是不眠不休，星夜兼程。有可能只是自己吓自己，其实根本没有什么事情，可如果真的有事，她早一刻赶到，便有机会能够多救下哪怕一条无辜的性命，心中只充斥着类似的念头，以至于她竟一点都不觉得疲惫，反而显得神采奕奕，像是熬夜到某个时间段时，反而会一扫睡意，变得兴奋起来一样。
桂妮薇亚明白这种亢奋只是暂时，可也正是这种感觉支撑着她不停下步伐，身形起落如飞，从这片林子里冲了出来，又撞入另一片郁郁葱葱的树林。在偏离了大多数人们来往通行的道路之后，大多数的风景便都是这种无边无际的树木与山野，偶尔有一两只狼、野猪、或是熊出现，也都只能目瞪口呆地看着一道旋风呼啸而过，徒留下满地散落的树叶残枝，以及不知为何会在这个季节出现的鲜艳花瓣。
……
“终于……到了。”
直到视线前方组成箭头的花瓣乍然散开，又伴随着一阵清风消失无踪，想起梅林关于这门法术的描述，桂妮薇亚刹住脚步，身后半透明的羽翼同时不见，她伏下身子，敲了敲自己的两边膝盖，一面感受着那种激烈运动之后的酸麻感慢慢浮现，一面又往前走出几步。这是一座寻常的山头，少女居高临下地望了片刻，很快便将不远处的那座村庄收入眼中。
说实话，尽管她与阿尔托莉雅早前在这个村子里住过一晚，又在后山遇见过奇特的结界术式，以及疑似噩梦怪物之中“长子”的魔猪，但这个村庄本身，并不特别。此刻一眼看过去，只见田地上种着庄稼，三三两两的房屋坐落其间，没有什么标志性的东西，虽然村子边缘处有建起一座木屋，但这也是比较常见的布局，不一定就是乌鲁的住所。
但更让少女在意的，却是这座村子的现状。
“奇怪……人都去哪了？”
她抬头看了看头顶的太阳。手头没有钟表，但看日照与影子的方向，也可以大致判断出现在大概是中午到下午之间，一般这种时候，就算不忙自家农活，村民们也多会聚集在广场上闲聊，毕竟他们也并没有太丰富的娱乐方式，晚上还可以造孩子，白天就只能聊一些没什么营养的话题来打发时间了。
可此刻看下去，村子的广场空空荡荡的，不仅如此，少女的视线在周围扫了几圈，不要说人了，就连一条狗都看不见。这实在不合常理——她心中微微地一沉，知道整件事情，很有可能已倒向了自己并不期待的方向。
当初妮妙遵循着血脉之中冥冥的感应来到这个村子，却因此让隐于黑暗中的女神得以悄悄编织阴谋的罗网。所幸她们察觉得还算及时……真的及时吗？
摇了摇头，似乎要将心底的一丝担忧抛出脑海，桂妮薇亚随后双手一撑膝盖，重新直起身来：“无论如何，先下去看看吧。希望他们能平安无事……”
默默祈祷着那些仅有一面之缘的人们能够平安，少女不再犹豫，往前一纵，双手张开，在陡然刮起的狂风之中，飞快地冲了下去。
……
“这是什么鬼东西？”
因为阿尔托莉雅的反应，本来将目光移向旁边的凯又转了回来，见到纸上那巨大的笑脸，也是一怔。或许是直觉不如阿尔托莉雅来得敏锐，他虽然也从这个古怪的“涂鸦”上感觉到了一丝莫名的怪诞，却也仅此而已，并没有更多的感受，最初的惊愕过后，神色不禁变得古怪起来。
”无聊的恶作剧……”
“不是恶作剧。”
刚说了半句话，阿尔托莉雅突然摇了摇头，自顾自地说道。这时其他两名士兵也跟着想要转过头来，可脑袋刚动了一下，已听见自己的国王，以一种前所未有的严厉语调开口：“闭上眼睛，别看！”
“是……是！”
将惊慌失措的两人放在旁边，凯看着阿尔托莉雅，表情逐渐认真，他知道自己的义妹是什么性格，虽然平时也会开些无伤大雅的小玩笑，却绝不至于拿这种事情来捉弄人，必然有什么道理：“什么情况？”
“你再仔细看看。”
阿尔托莉雅神色更加凝重，眼神之中还残留着方才的一丝惊愕，她没有直接回答，而是举起手上的信纸，将它离凯更近了一些：“既然伊莲公主也没有检查出有什么问题，这应该就只是一张普普通通的纸，一副普普通通的图案……正因如此，才让人觉得可怕。”
“什么意思……等等，这个，这……”
“注意到了？”
面对阿尔托莉雅的询问，凯一时之间竟不知道该如何作答，片刻之后，他才摇了摇头，语气复杂：“这到底是……什么鬼东西。”
“我也想问这个问题。但我更想知道，苏格兰那边到底发生了什么……”阿尔托莉雅闭上眼睛，沉沉地长出一口气。片刻，她再度看向手里的这张纸，心中只感到阵阵寒意——乍看之下线条潦草的笑脸，细看之下，居然是由数以百计、千计的细小文字拼凑而成，这些比针尖大不了多少的文字紧紧依靠在一起，由始至终都在重复着同一个短促的词汇，每一个字的笔迹却各不相同，似乎是由许许多多的人们分别写成，又共同组成了这一个令人毛骨悚然的灿烂笑脸。
“救——”
如鲜血淋漓。
戛然而止。
……
足尖轻轻碰地，风之翼悄然隐去，桂妮薇亚站在村子的广场正中央，游目四顾，寻找着村民的身影，一面在心中权衡着要不要出声呼喊试试。
但还没等她作出决定，一前一后，两个声音近乎同时响起：“吾主——”
“我知道。”
少女眼神一凛，刹那之间，尖锐的破风之声飞快靠近，凝如实质的杀意，如一杆长枪般直刺了过来，而她在这之前竟没有察觉到任何敌意——仿佛前一秒还在百米之外，刹那间已来到了身后，但她右手往下一放，一带，身子旋转的同时，耀目的剑光已绽放而出，护在身前，挡下了这一记全无预兆的攻击！
吱——呀——
如同用尖利的指甲抓挠玻璃发出的古怪声响，那袭击过来的事物与光之剑交了一击，似乎被打得往后退去，桂妮薇亚也后退了一步，随后脚尖一蹬地，转守为攻，一剑刺出，也直到这个时候，她才终于见到对手的真面目——那竟是一只手长脚长的人形怪物，又瘦又搞，身上披着厚重的毛皮，龇牙咧嘴，牙齿之间挂着黏糊糊的口水，模样疯狂，令人不寒而栗。
而它的身体更是古怪：手脚各有四个关节，如鞭子般地胡乱甩动着，左手长着八根指头，其中多出的三根都是从中指延伸而出，右手却只有三指，指甲长而锐利，寒光闪烁，竟有些像是匕首一般，但此刻左手的两根指甲已经断了，正滴滴答答地流着血。刚才的攻击，想必便是对方用它的左手抽打过来，不幸打在她的剑上，当场折断。
而这怪物一退，桂妮薇亚随即一剑刺向它的胸口，这几乎是身体本能的反应，即便内心因为这怪异的外表而一时惊骇，她攻击的动作却没有丝毫缓慢与走形，时机的把握亦是恰到好处，这怪物低吼了一声，口水飞溅，落在地上，竟发出吱吱吱的刺耳声响，俨然如同强酸造成的腐蚀一般。
少女只感头皮发麻，眼见这威力巨大的口水迎面而来，唯有被迫往旁边一躲，虽然没被沾到，进攻的一剑却也因此落空。
可她眼神平静，身形飘忽，蓦然间转到了那怪物左后方的视线死角，抬手一剑作势欲刺，那怪物嘶吼着，长到诡异的手臂呼啸着反抽而至，桂妮薇亚腰肢一弯，身形旋走，三度变幻方位，竟又重新回到了对方的身前。
一瞬间，她注视着眼前的人形怪物，天青色的瞳孔深处陡然染上了一丝金黄。
从兰斯洛特与梅林那里学来的领域技巧，这还是初次将其真正投入到实战之中，气势勾连之下，无形龙威猛然压落，人形怪物猛然一震，原本凶狠的眼神短暂失去焦点，表情也变得恍惚起来。
本来准备反击的两条手臂，也什么也不做地垂落了下来。
桂妮薇亚一步踏出。
剑光一闪，与那怪物错身而过，几点血光飞起在空中。
刺鼻呛人的血腥味弥漫开来，又迅速被少女身旁围绕的微风吹散，不留半点痕迹。
“居然这么简单就解决了……”
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