作者：阿卡姆日报
……
同一时间，距离矿渣镇不远处的松树林当中，海勒姆抬起手，好让那只飞来的黑羽秃鹫可以落下。
双眼冒着蓝光的秃鹫发出一声难听的叫声，它收拢翅膀，听话地落下，然后从鼓胀的喉咙中吐出一团蓝色的光球来。
“磨盘这是来催我了吗，小家伙。”海勒姆用手触碰了下光球，蓝色能量灌入他的体内。
他闭上眼睛，开始阅读起能量中蕴藏的信息来，不多时，他睁开双眼，眼中的蓝色光芒一闪而过。
“看来云雾城的计划不是很顺利，也难怪老鬼婆会派你来催我了。好了，小家伙，这里的灵魂都是你的。”
黑羽秃鹫又再次哀嚎起来，它张开翅膀，飞向半空，随着它翅膀的挥动，六个痛苦扭曲的灵魂从这个血淋淋的营地中飘出，这些灵魂被尽数吸入它的双翼。
海勒姆的坐骑午夜打个响鼻，表达自己的不满。
“好了，午夜，你喜欢享用血肉，而它喜欢灵魂，这互不干涉，大度些。这营地的尸体足够你吃的。”
第二天清晨，矿渣镇迎来了它寻常的一天。
自从烂锤子酒馆被烧毁后，矿洞酒馆就成了镇上居民的首选，虽然这地方的酒要比烂锤子难喝，楼上的妓女也大多都是半徐老娘。
可在新的酒馆被建成之前，这里无疑是矿渣镇居民能够用来寻欢作乐的唯一去处。
酒馆还没有开张，但却迎来了第一位顾客，一位披着厚实斗篷，身形瘦小，走路不稳的外乡人。
他小步走向柜台，低着头坐下，朝酒馆老板问道：“从这到云雾城还要走多远？”
酒馆老板闻到了来客身上的腐烂气味，这味道堪比死去多时的老鼠，也很像那些冒烟矿渣飘出的淡黄色气体，这让他忍不住抽了抽鼻子。
为了能尽快摆脱这位不速之客，他伸手指指酒馆角落中的一人说：“你可以去问问他，伙计，他叫‘雾’，方圆百里的事情他都清楚。”
“感谢你，善良之人。”来人调转身子，小步来到雾的对面坐下。
拉开椅子的声音惊动了浅睡的雾，老头打了个哈欠，可很快就咳嗽起来，他被来人的那股臭味给呛到了。
在用眼角瞄了一眼对坐之人后，他不动声色地拿出烟袋，开始往自己熄灭的烟斗中填塞烟丝。
“先生。”他一边做着手头的活，一边道，“希望老板告诉了你我的要价，如果没有，那你只能期盼渥金女神能让你的钱包殷实些了。”
“不用担心钱财，这些身外之物于我无用，如果你想要的话，我都可以给你。”说罢，斗篷人在桌子上放下一个脏兮兮但又足够大的钱袋。
“很好很好，但我做生意讲究信誉，咱还是先看看你想要什么吧。”
“第一个问题，从这到云雾城还有走多久。我很久之前来过此地，但时间过去太久，很多道路和地方都变了模样。
“第二个问题，路好走吗？我从东部一路走来，经历了两场暴风雪和数不清的狂风天气，这些坏天气差点要了我的老命，同时也让道路变得难以行走。”
雾终于点上自己的烟斗，他贪婪地吸上一口，好减轻那股子臭味，要不然的话他准会被呛晕过去。
他尽自己可能想要看清此人的面貌，可对方的兜帽恰到好处的盖住了他的面容，让老头只能瞥见对方下巴上的黑色胡渣。
“不远了，只要你沿着大路走，经过十字路口，然后在下一个路口左拐，之后就一直走就成。大概再走上一个礼拜你就能到了。前提是不会遇上风雪，不然路会很难走。
“我建议你准备好最少十天的干粮。当然过了十字路口后，你再走两天左右就能抵达沼渣地，那地方虽然破烂不堪，但大小也算个聚落，你可以在那儿进行采购。价格嘛~自然是要比其他地方贵出不少。”
说到这，老头吐出嘴里的烟，又瞄了眼那人，见他没有任何回应，便继续道：“冬天的路没有一条是好走的，很少有人会在这种日子出门旅行
“三天前下了一场大雪，积雪引发了一场山崩，堵死了马索恩小道，要不然的话 你可以走那边，这样一来会更快。
“还有最近小镇附近不怎么太平，有强盗出没，虽然上一批强盗被一个冒险者给铲除了，但这些家伙，你知道的，就跟老鼠一样，总是会从不断从地里冒出来。
“所以我建议你还是走大路吧。那样更安全，特别是像你这样的独行者，那些狗杂种最喜欢像你这样的独行者。”
那人依旧没有回应，如同睡着了一般。雾耐着性子，慢悠悠地抽着烟，忍受着那股臭味，在对方开口之前，桌上的那袋子钱还不是自己的。
“第三个问题。”那人终于开了口，“除了沼泽地外，这沿途还有什么村落吗？恐怕我的老马走不了那么快，旅会比预估的时间要长，所以我需要尽可能在村落歇歇脚。”
“如果是这样的话，我建议你过了十字路口后就右拐，走林中道，沿途会有一些伐木园，你可以在那儿歇歇脚。
“但这会不安全，强盗也喜欢走那路，你知道的。他们同样可以在伐木园休整。”
“那就太好了。”那人含糊不清地嘀咕道，“这样一来，我的老马也就能吃饱了。”
“嗯？”雾没能听清对方的话。
“没什么，好心人，感谢你告诉我这些，不知道这些钱够不够。”
老头看向钱袋，仅凭一眼他便估算出了大致的数量。对方询问的几个问题花不了多少钱，随便找个酒馆老板都能给予解答，就算那袋子钱都是铜币也完全够了。
更何况，那钱袋上还沾着血迹。雾很清楚，任何和血扯上关系的东西都没有太好的结果。
“足够了，甚至有得多。”他给出自己的答复，继续抽着烟斗，不再试图看清对方的容貌。
“那就祝您身体安康，老人家。”斗篷人留下这句话，起身朝着酒馆门口而去。
刺鼻的臭味开始消退，雾瞧了一眼桌上的钱袋，又看向那渐行渐远的背影，一股不好的预感涌上心头。
这个冬天来矿渣镇的怪人实在太多。他收起烟斗，平复了下心情，考虑着要不要把事情告诉镇长。
“那臭烘烘的家伙简直叫让作呕，我原本以为他会住下，还好他走了。”酒馆老板好奇地来到雾的跟前，“老头儿，根据约定，你收益的一半需要支付给我。”
话说完，酒馆老板便急不可耐地伸手去拿那个钱袋。雾没有出手阻拦，只是冷声道：“我在烂锤子酒馆的时候，他们只收取十分之一。”
“可那酒馆被烧了，你个老混蛋也没更好的地方可去，不是吗？所以要么给钱，要么就滚出去。这张桌子一天可能给我带来不少的收益。”
老板急切地抢过钱袋，完全没在意上头的血迹。
“当心，贪婪最终会招致灾祸，伙计。”
“这话留着和神殿祭司去说吧。”酒馆老板解开钱袋，伸手往里头摸去，在摸出一块银塔兰后，他露出满意的笑容，“臭佬出手倒是挺阔绰的，我现在很怀疑他的钱是从何……啊——”
雾手中的烟斗差点掉落，酒馆老板的惨叫让他吃了一惊，他忙站起身来，只见一只食肉跳虫正在疯狂嘶咬酒馆老板的脸皮。
“见鬼，啊——老头，把它弄走，快把它弄走，啊——”
雾没有理睬哀嚎的老板，而是急匆匆地跑出酒馆，之前的斗篷人早已消失不见，他看向地面，不禁毛发倒竖，酒馆前头的雪地上都是虫子。
好吧。他在心中感慨。这事看来不得不告诉镇长了。
……
亚瑟从睡梦中醒来，这一觉他睡得很沉，得到充分休息的身体重获活力，他打了哈欠，从一堆麻袋中起身。
这些麻袋里装的都是土豆，还没来得及搬去渔场。依照总管古斯拉夫估计，这场搬家最起码需要三天的时间，所以庄园的厨房会在最后搬空，好给忙碌的家仆们吃上热乎的饭菜。
美味的炖菜面包的香味让亚瑟的肚子咕咕直叫，他站起身子，围坐在炉火旁的家仆纷纷起身，看着这位尊贵客人。
厨娘贴心端上一碗炖菜和一块面包，亚瑟道了一声谢，走到炉火旁，朝那些看着他的家仆道：“你们不打算吃饭了吗？坐吧，伙计们，坐吧。我不介意和你们一块儿吃饭。”
那些家仆面面相窥，其中一个胆大的在亚瑟身边坐下，询问道：“尊敬的阁下，我能问问您怎么会睡在这里吗？我是说，总管大人为您准备了房间。您明明可以……”
“这是我能找到最近的一个有长久炉火的房间，如果我要回自己的房间，最起码还得走上四个冰冷的长廊，两道楼梯。我觉得自己宁可睡在土豆上也不想再走了，而且我睡过比这更糟糕的地方。”
亚瑟的回答引来一阵笑声，家仆们开始一个个的坐下，像他询问起各种事情来。这顿午餐他吃得相当满足，而且从这些家仆口中他也得到了不少情报。
比如城主奥瑟夫还在市政厅和另外两个家族的人进行着激烈地唇枪舌战，又比如约翰逊家族陷入一片混乱，以无力再继续对城主这边施压。
局势正在渐渐往奥瑟夫这边倾斜，但胜利需要付出的代价会相当之大，而且奥瑟夫必须速战速决，要不然的话，等第一波进攻来到，内斗就必须被终止。
吃完饭后，亚瑟问厨娘要了一篮子面包，奶酪，腌菜和腌肉。从家仆的口中他了解到小队的其他成员都还没有露脸。
他最终是在藏品间的一个会客厅找到这群酒鬼的，埃德温发现的那一箱子酒被喝了个干净，会客厅的桌上还残留着不少食物。
难怪厨子会抱怨少了一些香肠，腌肉和奶酪，真正的窃贼如今还在酣睡，亚瑟把食物篮子放在桌上，往壁炉里头丢了些木头，好让快要熄灭的炉火再次腾起。
外头传来了轻盈的脚步声，他扭头看向门口，披着黑色斗篷的女吸血鬼正站在门口。
亚瑟相信只要她想，完全可以消除自己的脚步声，显然对方想要引起他的注意，这大概是一种示好。
“亚瑟阁下。”夏洛特看了眼还在沉睡的那群人，“在我入睡之前，我想要一个你的答复。”
“答复？”
“没错，关于我们的合作，你还没有给我一个明确的回答。”
“哦，这事啊。”亚瑟扮了个鬼脸，“在我看来，我好像没有更多的其他选择了。”
“所以你接受我的邀请了？”
“是的，但我们不会留在城里守着你，这一点你应该清楚。”
“安心，我还没有弱不禁风到需要人保护，而且本地修道院的祭司很乐意为我的安全提供保障。去做你们该做的事情吧，而我想要的东西已经都告诉盖什了，我希望你不会太过为难他。”
亚瑟轻哼一声道：“只要我们所想的互不冲突。”
“我觉得这一点你无需担忧，好了，亚瑟阁下，我得去休息了。在白天活动实在会消耗我太多的精力。看得出，昨晚上你们也用自己的办法放松了一下，这很好，适当的放松有助于缓解紧张和疲劳。”
说罢，女吸血鬼转身离去，这一次，亚瑟没有听到她的脚步声。
请两天假
上个月两场葬礼，本以为这个月会没事，月初家人就进了院。请个两天假吧，忙完家里的事情以后尽量补上。
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第八卷 英雄之路
第一章 蛤蟆塘
从云雾城骑马到蛤蟆塘的话大概需要半天左右，这座位于山坡上的小型石头堡垒是曾经云雾城的居民建造的前哨站。
它呈三角形，周围建有不少防御工事，高塔、棱堡，护城河，该有的一切都有，早前被用于监视雾隐沼泽狗头人和蛙人的动向。
但在失城之战中，狗头人直接从矿区挖地道进攻云雾城，完美地避开了这座前哨站，在前哨站的守军得知消息后，云雾城已经快要沦陷，他们的支援也仅仅是杯水车薪。
之后，城镇被重新夺回，而这座石堡则被其中一个投资家族租赁，原本那个家族打算把它改造成一个贸易中转站，来接收怒江镇和绿色原野方向来的商队，好给他们提供安全的休整之地。
但随着和平的岁月越来越久，主要商道的逐渐恢复，蛤蟆塘的作用越来越小，所能带来的收益也逐年降低，最终这座石堡落入了约翰逊家族的手中。
老拉迪很快就把这座石堡改造成了一处法外之地，妓院，赌场还有最火热的斗兽场，角斗场被一一建起，丰富的娱乐活动吸引了来自各行各业的人士。
蛤蟆塘宛如重获新生，俨然成为了云雾城的一处地标，有钱的会来这里潇洒一番，没钱的会来这里寻找机会。
马背上的亚瑟手搭凉棚，望向不远处的石堡。他朝驾驶囚车，包裹得严严实实的卓尔精灵问道：“就快到了，你之前来过这吗？ ”
翠西点点头，取下腰间的水壶递给囚车里的大地精，后者手脚都戴着锁链，有些费力地接过那壶水。
“抱歉，廷达瑞斯，我知道阶下囚的滋味不好受，但这是我能想到的唯一办法。”
大地精摆摆手，示意自己并不在意。
“我的好些族人。”他喝完水开口道，“都被抓到这来当奴隶，在角斗场上互相厮杀，好让那些看客开心。
“怒江镇有专门的捕兽人，他们抓落单的野兽，大地精和兽人，然后卖到此地。他们也偷孩子，我听说这儿的奴隶主喜欢从小培养那些兽人和大地精，然后再把他们送上角斗场。”
“那么只要不出意外的话。”亚瑟道，“这地方很快就会不复存在了。”
……
蛤蟆塘正门有不少卫兵把手，不过从这些人五颜六色，样式各异的服装就能判断出他们并非什么正规军。
头三个岗哨就在吊桥口，其中一人伸手拦下阿方索一行，他谨慎地打量了下这五个带武器的家伙，不悦地命令道：“下马，你们几个，站到边上去。”
给自己贴上胡子，又戴着卷曲假发的阿方索抗议道：“我是来自海鸟港的骑士伦科尔，你无权拦我。”
“骑士大人。”那卫兵敷衍地鞠了一躬，“在蛤蟆塘，谁都一样，这是安特姨娘定下的规矩，如果你不介意的话，请下马去边上等等，我们需要登记下。”
“简直无法理喻。”阿方索的其中一个手下叫道。
但那卫兵毫不在意，大概是听多了此类叫骂，继续不卑不亢地说道：“请几位往边上站站，我不希望你们挡住了某位富豪和权威人士的道路。你也不想一回去就丢掉自己的头衔吧，尊敬的骑士大人？”
“如果是在别处。”阿方索继续装出一副蛮横的模样，“我该用鞭子抽你的狗脸。”
说罢，他牵马走向一旁，那些手下也拉着个脸跟了过去。
对于阿方索来说，装扮成傲慢的骑士实在太过简单，他从前的生活中见过不少这样的骑士。
这些没落骑士还在遵守所谓的荣耀，动不动就以自身的荣耀起誓。事实上，这份荣耀早已没有多少价值。
统治安姆的贵族王朝已被商人推翻，贵族之所以还能保证一定的地位，无非是商人们想要一个稳定的环境，毕竟稳定的环境才能带来足够的财富。
现如今的骑士更像是商人饲养的高贵宠物，也是用来分化和削弱老贵族阶级的一种手段，商人们想要用新的贵族阶级来替代那些顽固派。
只是大部分被册封的骑士都看不清现实，就算册封他们的是议会而不是国王，他们依旧遵循骑士准则，动不动就为了荣耀和人决斗。有时候这个所谓的荣耀可能只是一个漂亮的妓女。
当然，在商人获胜之后，诸多贵族间的陋习都被明令禁止，比如和自己的孩子私通，不经审判就处死一个人，决斗等等。
安姆帝国绝对禁止决斗，大部分议会都觉得这是一种野蛮，无效，徒增麻烦的陋习。
可往安姆东部，越靠近内陆，民风就越传统，贵族的影响力也越深，所以骑士间的决斗时常发生，当地的议会对此只是睁一只眼闭一只眼。
阿方索甚至觉得自己完全可以向那位护卫提出决斗，此举对方自然不会答应，甚至还会招来周围人的嘲笑，但这会让他的身份变得更加可信。