作者：阿卡姆日报
在等了许久之后，一个穿着朴素的男人来到阿方索跟前，用客气地语气示意他们跟上。
在靠近城门时，乔装打扮的影贼们看到两个被吊起来的男人，这两人意识模糊，脸肿得几乎看不清面貌，鲜血顺着他们赤裸的身体不断落下。
带路的那人连看都不看那两人一眼，只是快步朝前走去。影贼们心里很清楚，这地方最不需要的就是好奇心。
有句俗话说的好——乱管闲事的人会被剁掉手掌，正所谓“在哪儿插手，就把手插在哪里”。
……
“一对国王，伙计，真是抱歉。”沃尔吉夫丢出手中的两张牌，然后得意地用双手把筹码都扫到自己的跟前，“只能说我运气很好。再来一局？”
另外三名牌客纷纷丢下手上的牌，恼火地离开牌桌。沃尔吉夫身子靠在椅子上，拿起一块筹码丢给路过的女招待。
“嘿，美人儿，替我把这一半的筹码替换成钱，就暂时存放在你们这。”
对于这个出手大方的顾客，女招待自然开心不已，她用手上的木箱装下一半的筹码，讨好似的说道：“请稍等，先生，您想要再喝点什么吗？”
“那就再给我来一杯你们这的夜光吧。”提夫林小贼熟络地说道，顺便还瞄了一眼二楼的那些赌场打手。
他和麦克尼尔是在清晨抵达蛤蟆塘的，比小队中的其他人都要早。虽说这地方很有名，但沃尔吉夫却不常光顾，比起这里的赌场，他更喜欢去云雾城渔场地的赌场。
在他看来，这里的赌场是为有钱人准备的，高价的酒水，穿着性感的男女招待，还有那支演奏着高雅音乐的乐队。
这一切都无疑是在极力告诫那些穷人远离这个地方，要不然的话，赌场的打手可不是可不是闹着玩的。
他此行的目的很简单，不择手段赢取足够的钱，多到让人生疑，多到赌场经理怀疑他出老千。
这对于沃尔吉夫来说就像是家常便饭，他的玩牌技术在渔场地可谓臭名昭著，甚至有些人只要一看到他掏出牌来，就恨不得当场揍死他。
提夫林小贼上过最为凶险的牌桌，对过最为狡黠的赌徒。所以在走进这座为有钱人建立的赌场时，他如同鲨鱼进了鱼群。
他讨厌来此是因为眼看着这一条条的肥鱼却没法入口，这对于一位老练的赌徒来说简直就是一种折磨。但今天不一样，亚瑟明确告诉他可以敞开手段赢钱。
不过沃尔吉夫也不打算上来就一鸣惊人，他打算慢慢享受这个过程，这里的酒和小食都相当不错，他自然不会放过。
就这一会儿的工夫，牌桌上就又坐满了人。三条新的肥鱼已上钩，提夫林小贼整整自己那件昂贵的衣服，朝牌手们问道：“几位，玩什么？”
……
商人打扮的麦克尼尔坐在正门附近的一家酒馆门口享用自己的热甜酒，他的竖状瞳孔盯着正门发生一切，期待着看见自己所等之人。
蛤蟆塘被笼统地分成三个区域，角斗场位于城东，那里曾是守卫们的练习场，现今是整个蛤蟆塘的中心。
而那著名的蛤蟆池塘则在城西北处，靠近云雾沼泽，是劳工和贫民的聚集地，棚屋与茅舍、小商贩的住宅与货摊、屠宰场和鱼铺是那儿的特色。
正门所在的位置在城南，是一片综合性的商业区，大大小小的商铺分布在宽敞的主街两侧，其中不乏入夜后才会充满生机的妓院和酒馆。
街上逐渐热闹起来，各色各样的人趁着自己还算清醒之时开始采购各类必需品，旅客们从正门进入，直奔角斗场，沿途的商铺对他们而言都是夜间的消遣。
“奇妙的地方。”麦克尼尔抿了一口热甜酒，自言自语道，“云雾城遭受的袭击好像对这里毫无影响，嗯，应该说还是有些影响的。不少逃难的商人都选择来此地歇歇脚。
“这无疑是增加了此地的收益。这一点值得我写进研究手册之中，我过去一直觉得蛤蟆塘是依赖于云雾城，现在看来，它似乎已经有资本成为一个独立的人类聚落了。
“哦，一个卖唱的侏儒，一个卖假药的半身人，推销劣质铠甲的矮人，吹嘘自己能看到未来的提夫林。这地方的异种人似乎要比云雾城的更为自由？”
麦克尼尔就这样一边盯着正门，一边喋喋不休地念叨着。
……
太阳从云中钻出的时候，亚瑟和翠西才来到蛤蟆塘的侧门，从这里进去能更快的抵达角斗场，可也得付出相应的代价。
亚瑟的手出现在守卫的那张桌子边上，等它缩回去后，一个小皮袋留在了守卫的登记册上。
“你考虑得可真周到，阁下。”守卫把袋子扫到柜台后面，摇了一下，它发出一阵叮当声，随即哼了一声。“但还是有点问题。你的奴隶……”
“哦，它不会有任何问题，我用铁链把它捆得结结实实的，而且它已经两天没吃东西了，根本没什么力气，我熟悉这儿的规矩。”
又一个小袋出现在柜台上，守卫这次终于露出笑容。
“你是个细心的人，这点我能看出来。当然，总还有些不确定因素。”
亚瑟变出第三个皮袋，守卫点点头道：“我会让人和办事员说一声的，伙计，他们不会让你久等。”
亚瑟终于得以从侧门进入，路上人潮如织，他发现不少人都和他一样，押送着各种奴隶，打算来此地交易。
角斗场是个功能比较单一的区域。在角斗场外是为角斗士们准备的休息处和医疗室，为税官、抄写员和其他办事人员准备的办公室，奴隶主和守卫们的破落小酒馆，还有功能最为完善的交易市场。
交易员们老练又精准地检查着那些奴隶的身体，从头发到牙齿，从后背到大腿，如同一位挑选牲口的挑剔牧场主。
由于缴纳了一笔可观的手续费，亚瑟得到了一位交易员的提前接待。那是一个皮包骨头的老女人，戴着厚厚的眼睛，用尖锐的声音命令道：“把布掀开，让我看看是什么。”
翠西闻言，从囚车上站起，掀开足够的帆布，好让那老女人能够看清大地精。
“很不错，不过这畜生看起来挺有精神的。”老女人说，“你们知道规矩吗？”
“当然，女士，它两天没吃饭了，但如你所见，这畜生强壮的很。”亚瑟笑脸相迎，“如果可以的话，我想要和修曼格斯阁下谈谈，因为这个畜生，它的身份……”
“你想要和修曼格斯阁下谈？”老女人侧过耳朵，似乎怀疑自己听错了。
“啊，是的，没错。”
确认自己没有听错后，这位女交易员露出困惑的神色，她又看向了那个牢笼中的奴隶。
“阁下，你大概还不清楚我们是怎么办事的。修曼格斯阁下是奴隶主，负责调教和训练这些奴隶，他不负责挑选。”
“不，据我所知。”亚瑟压低声音道，“只要奴隶的品质上乘，他也会亲自来挑选。我打赌，这奴隶绝对值得让他来一趟。”
“可这畜生比其他大地精强壮了点外，我看不出任何区别。”
“那它的外号铁狼你或许听说过。”
女交易员的脸色一变，两只眼睛瞪得老圆，一脸不敢相信地看向亚瑟，然后又飞快地看向囚车。
“如果这是真的，我想修曼格斯阁下会愿意和你见上一面的。”
第二章 交织
依照规定，任何进入蛤蟆塘的人都不得携带武器。影贼们知道这个规矩，但在交出手头的武器时候还是显得不情不愿。
“在这写下诸位的名字。”那个秃头的保管员一边忙着把这些人的武器挂进储藏室，一边说道，“请核对一下你们的东西，免得到时候引起纠纷。”
来自海鸟港的骑士伦科尔用手摸摸自己贴上去的胡子，确保它不会掉下来，他握着笔，看向那间挂满各色武器的储藏室，思索半晌后问道：“我的剑在这安全吗？老头儿？”
“如你所见，先生。”保管员晃晃手上的钥匙，“钥匙只会在我手上，而外头就是守卫室，每时每刻都有至少两个人值班。”
骑士回想起刚刚经过的守卫室，想到那些喝着酒，大声嚷嚷着的守卫，脸上的担忧之色更重。
“嘿，老头，你大概不清楚我的剑对我的重要性。以荣耀起誓，那把剑可是出自一位有名的工匠之手，是我册封时得到的奖励之一……”
保管员丝毫都没有在意这些话，他只是机械性地把那不起眼的剑挂上墙，然后锁上栅栏门，再次提醒道：“诸位，请在这里签上名字，注意核对物品信息。”
伦科尔怒气冲冲地在登记册上签下自己的名字，然后“啪”的一声将笔甩在桌上，很不客气地从保管员手中夺过那张登记条，其余四名影贼也有学有样。
进入蛤蟆塘后，影贼们才卸下那副趾高气昂的伪装。阿方索朝其中一人轻声问道：“地点明确了吗？”
什么名贵的佩剑，什么重要的武器都是扯淡。不过是影贼们用来隐藏自己的身份的把戏而已，他们交上去的武器是堆放在仓库里的垃圾货。
伦科尔骑士的册封骑士剑连一块炖牛肉都切不开，影贼们很清楚，若是想要大大方方地从正门走进蛤蟆塘，任何的武器都是白搭。
斗篷大师很早之前就在此地安插了眼线，虽说每年统治此地的总管都会清理一批间谍，但影贼还是在这儿落了根，可也仅仅是落了根。
克劳利一直搞不清为什么约翰逊家族拥有如此厉害的反侦察能力，在蛤蟆塘潜伏的影贼就跟在战场前线的士兵一样危险，随时都会逮捕并死于私刑。
但在得知约翰逊家族的主要成员几乎都是由散塔林会的变形怪假冒之后，这位斗篷大师才算是彻底清醒过来。
他惊讶于散塔林会的渗透能力，也对自己在云雾城苦心经营的组织深感担忧，组织内部有叛徒，这是不容置疑的。
有人在偷偷向散塔林会通风报信，这是他们频繁在蛤蟆塘折戟沉沙的主要原因，尽管克劳利对内部进行过好几次的换血和暗中调查，可始终没有抓到那几个最重要的内鬼。
所以阿方索在得知自己将会配合亚瑟前往蛤蟆塘时，他立刻便着手准备起来，改变外貌是必需的。
他有理由相信蛤蟆塘的管理者早已熟悉他的样貌和身份，如果不伪装一下的话，他可能连城门都进不去。
现在他们顺利地进入了此地，可依旧不能掉以轻心。阿方索不确定自己扮演的骑士有没有露出马脚，至少在傲慢无礼上他觉得自己完美无瑕。
“骑士大人。”其中一名影贼道，“请随我来，我带您去看看这里最热闹的角斗场，正好，今天午餐时分就有一场。我们在包厢里一边享用可口的食物，一边观赏决斗。”
“很好。”阿方索摆出骑士老爷的做派，“带路。”
……
看着那群有模有样的影贼沿着街道往角斗场而行，麦克尼尔也站起身，朝着那家装潢奢华的赌场赶去。
白天的蛤蟆塘有两个地方可去，第一自然是角斗场，只要天气不差，角斗场会安排三次决斗表演，分别是在午餐，午后茶和傍晚这三个时间段。
第二是斗兽场，它就位于角斗场边上，有些人喜欢看人和人搏斗，而有些人更喜欢看野兽搏斗，斗兽场的存在便满足了这类人的喜好。
这地方的野兽品种多样，从普通的斗鸡到可怕的蝎尾狮，只要你能想得到的怪物它都能为你提供，斗兽场整个白天都开放。
除去以上两个地方外，剩下的就是浮船赌场。这个赌场也是蛤蟆塘的特色之一，它位于蛤蟆池塘和街道的交汇处，需要坐小船才能靠近。
麦克尼尔丢给船夫五块铜币，算是渡河的费用，在距离渡头不远处有一艘少了桅杆的胖大船壳，大概六十码长，将近三十码宽。四条锁链钻入水中，将其牢牢固定，两条在船首，两条在船尾。
云雾城从未建造过如此巨大笨拙的船只，但麦克尼尔多知道这艘船的来历，这东西出自都城的船厂，是其宏大野心的产物。
它毁于安姆内战时期，失去动力的船只被薤湖的水冲到此地，最终陷入蛤蟆塘之中，在约翰逊家族接手这座石堡后。
还不是变形怪伪装的老拉迪一眼就相中了这条废船，他找来最好的工匠进行改建，最终打造了一处足可媲美一座庄园的豪华赌场。
麦克尼尔眺望着赌场的船甲板，上头几乎只有身着斗篷的武装人员，透过雨帘监视着周围动向。至少得有十几个人，三三两两站在一起，手里操着长弓和弩弓。
小船驾过一头宽敞的水道闸门，门上的守卫懒散地打量着来往穿梭的船只，从蛇人得到的情报来看，这头闸门会在晚上关闭，那会儿想要进入浮船赌场的话就需要改走陆路。
船只靠岸，麦克尼尔跟随同座的一对商人夫妻下了船，他忍住了向这对热情但无知的夫妻解释是什么让浮船能够在泥潭成为豪华赌场的冲动，也忍住了教他们辨别青蛙和蛤蟆区别的冲动，更忍住了纠正他们下雪不是神明的旨意这一荒诞的事实。
他觉得自己能够做到这一切实属不易，但为了亚瑟的计划他还是忍下来，现在他需要完成属于自己的那一部分任务，这任务不难，只要向赌场管理人切趾刀揭穿一位赌徒的骗术即可。
……
“几乎每个月都有人来告诉我他们抓到了铁狼。”奴隶主修曼格斯的声音就像一面破鼓，“但没有一个是真的。斯蒂肯，你是叫斯蒂肯吧？”
“是斯蒂芬，尊敬的阁下。”亚瑟谦卑地鞠了一躬，“我和之前那些小丑可不同，我敢向你保证，囚车里的就是铁狼，死颅部落的大酋长。”
修曼格斯从座位上站起，这个体型健硕的奴隶主拥有角斗士的腰身和职业划桨手的臂膀，面上戴着一个金属镂空头盔，看起来十分可怖。
“漂亮话谁都会说。”奴隶主摆摆手，“如果他真是铁狼，我就该怀疑你是怎么抓到他的了。行了，别用这种小把戏来骗安特姨娘的钱了。三块金币，把这杂种留下，然后从我这滚蛋。”
可眼前这位皮肤黝黑，头发凌乱，和马一个味道的捕兽人却没有要接受的意思，他依旧坚持道：“尊敬的阁下，他至少值一百个金币，这是他悬赏单上标注价格的三分之一。”
奴隶主发出一连串可怕的笑声，冷声道：“一百个金币？如果我有一个金币，我就把它们都塞进你的屁股，让你变成会下金币的鹅，你个该死的骗子。”
“阁下，如果我没有十足的把握是不会来这里和你信口开河的，不如这样，我把这畜生先送给你。
“你可以见识见识他的本事，然后再给出答复，如果他合格了。我们再可以商量价格，但我想要和安特姨娘直接对话。”
“你他妈的以为自己是个什么东西？还想要和安特姨娘直接对话？安特姨娘接见的都是位高权重之人，你不过是个捕兽人，只要我想，你根本见不到明天的太阳。”
亚瑟舔舔干裂的嘴唇，为了样演好这个角色，他从早上出发到现在一口水都还没有喝，沿途的寒风不光吹裂了他的嘴唇，还给他那张涂抹了黑膏的脸染上了一层凄凉和落魄。
“啊~如果真是这样的话，那安特姨娘就得不到剩下的十七个大地精了。他们可都是好手，是铁狼的心腹。”
“剩下的十七个大地精？”奴隶主的语气稍稍缓和了一些，“都和这家伙一样？”
“当然是比不上铁狼的，但个个都不差。”
奴隶主陷入沉思，随后道：“把人留下，我会让人带你们去歇歇脚，只要这家伙真像你们说得那样是个好手，那我可以和安特姨娘谈谈。”
“啊~这可真是太好了。”
……
“妓女压死公爵。”沃尔吉夫放下手中的最后一张牌。
桌上的最后一名牌手面色通红，他不相信地看向那张妓女，怒道：“这不可能，你出老千，见鬼，你一定出老千了。”
吵闹的声音很快就引来了二层的打手，这些穿戴整齐制服的打手彬彬有礼地来到牌桌前，在细细询问过事情的全部经过后。他们客客气气地把吵闹之人送去了边上的一个房间。
大堂经理恰到好处地来到沃尔吉夫身边，表示自己的歉意，并愿意为受惊的客人提供一杯免费的酒水。
提夫林小贼自然不会和他客气，他要了一杯最贵的金柑橘佳酿，然后看到正好走进赌场的麦克尼尔。
蛇人出现在此地就意味着影贼们已经到了，沃尔吉夫拉住正要离开的经理，询问道：“我是不是有资格前往二楼了？”
大堂经理扭头看了看桌上的筹码，快速地估算了下，十分专业地回道：“阁下，我可以代您去柜台问问，不过您的筹码需要……”
“拿走拿走，我正好也需要去透透气。”沃尔吉夫不在意地摆摆手，从舒服的天鹅绒座椅上起身，往门口渡步过去，沿途还调戏着那些女招待。
他在距离麦克尼尔不远处止住脚步，从外人看来，沃尔吉夫和麦克尼尔更像是两个观光客，他们一个欣赏着浮船的马赛克玻璃画，另一个则关注着赌场一层的动向，似乎在挑选下一场赌局的对手。
麦克尼尔慢慢走过提夫林小贼的身边，用仅有他们两人能够听闻的声音说道：“人到了，是时候开始表演了。”
回答他的是沃尔吉夫的一个浅浅笑容，后者在蛇人离开后继续待了一会儿，直到喝完手里的酒才回到赌场当中。
大堂经理还在清点那些筹码，沃尔吉夫便看向了房间的另外那头，那儿有一道黄铜栏杆的旋梯，底下守着一位大块头保安。楼梯通向二层，半途伸出一段可以称之为看台的物事。
浮船赌场一共三层，每一层都比底下一层更加豪奢、独特，赌博的风险也更高。上楼凭借的是良好的信用、可人的举止，以及赌桌上的良好表现。