作者：漱梦实
“我方才可是听得很清楚哦。”
“你刚刚特意提了一句‘绪方，他跟你一样，是一个很重情义的人’。”
“特地拿我来跟橘青登比较，以此来博取我的同情……虽是很低级的手段，但不得不说，这确实是有效果。”
“拯救岌岌可危的妻子……我不敢说是感同身受，但我确实很理解其中的难处、焦虑。”
他像是回想起了什么往事，神情微黯。
这时，一旁的阿町微笑着伸出右手，搭在他那宽大的左手背上。
绪方侧过脑袋，同妻子对视一眼，刚黯淡下去的面部神情又变得明亮起来。
待情绪稍定后，他深吸一口气，轻声复述青登的名字，眼中闪烁出耐人寻味的眸光。
“橘青登吗……”
这一会儿，桐生老板也好，阿町也罢，全都默不作声，安静等待绪方的回应。
对桐生老板而言，接下来的这段时间仿佛有10个小时这般漫长。
实质上，只过去10秒钟。
“……也罢。”
10秒钟后，绪方以一声长叹打破沉默。
“自与你相识以来，我就不断地受你照顾，欠了你一屁股人情债。”
“既然是你九郎的请求，教我如何拒绝？”
闻听此言，桐生老板微微一怔。
下一刻，情感追上现实，镜片后方的眼眸以肉眼可见的速度变得明亮、充满激动之色。
然而，未等他露出兴奋的表情，便听绪方重新开口：
“不过，九郎，我丑话说在前头，”
“‘不死之力’不是万能的。”
“即使是让她喝下我的血液，也只不过是使她的存活率提高些许。”
“一个不好，她说不定会死得更早——请务必做足相应的心理准备。”
“还有，万一出了什么意外，我可不会心慈手软。”
“假使冲田总司在吸收‘不死之力’时，不慎发生变异……我会毫不犹豫地出手肃清‘祸端’。”
在说到“肃清”这一字眼时，他特地加重语气，眼中闪烁出冰冷的寒芒。
“届时，我可不会顾及什么情谊、脸面。”
“哪怕你与橘青登联手，再搭上一整个新选组，也拦不住我。”
“你应该很清楚，我这不是虚张声势。”
“所以，请千万别让我难做。”
他的语气格外冰冷、严肃……毫不掩饰语气中所掺杂的警告意味。
老人神情一凛，眼神复杂地点了点头：
“嗯，我明白。如果真的出了什么意外……一切任凭你处置，我绝不插手。”
……
……
翌日——
秦津藩，大津，橘邸，总司的病房——
浓重的药味飘散在空气中。
此时此刻，总司躺在被窝中，安稳地睡着，呼吸平缓。
青登静静地坐在其身旁，神色黯淡地凝视总司的脸蛋。
半透明的阳光穿透窗户，打在她的脸蛋上，令她那本就苍白的肌肤更显惨然。
如此肤色，使其身上散发出娇弱的气场……像极了一碰就碎的易碎品。
北方仁虽无法治愈血咳，但却有办法减缓总司的痛苦。
在离开大津之前，他开了一张药单，嘱咐总司按时吃药。
总司是新选组的活招牌，是新选组的最高战力之一。
光是“天剑”的大名，就足以震慑一众宵小。
若让外界知晓总司的病情，恐会动摇军心，涨敌人的威风。
因此，在经过简单的商讨后，青登等人一致决定：“总司罹患血咳”一事被列为最高机密，只有高层人员才知晓。
对外只说总司受了伤，需要安静修养。
在做出进一步的规划之前，先由永仓新八来担任一番队的代队长。
对于青登的这一系列安排，总司做出了激烈的抗议。
她所秉持的观点，依旧是老一套：反正我都治不好了！就让我继续散发余热吧！
当然，想也知道，她这主张遭受青登的毫不犹豫的回绝。
就这样，在青登的强制要求下，总司被迫过起深居简出的养病生活。
不得不说，北方仁确实是世所罕见的名医。
他所开的那些药，确实是让总司的脸色转好些许。
只可惜，这些药所能起到的效果，终究只是“延缓”，并非“治愈”。
在不咳嗽时，除了脸色稍显难看之外，她与常人无异。
可一旦咳起来……那仿佛要呕出肺脏的咳嗽声，让人不忍多听；那大口喷出的鲜血，令人不敢直视。
咳成这样，教人很难想象她到底承受了多么巨大的痛苦。
一想到这儿，青登就不由自主地捏紧双拳。
尽管心中焦急万分，但他现在除了安静等待之外，便没有它法。
——到底要等上多久，才能等来桐生老板的消息……
正当他暗自苦恼的这个时候，青登忽然听见走廊方向传来脚步声。
优雅且从容的走路方式……是佐那子的足音。
哗——的一声，佐那子推开门扉，徐徐走向青登。
青登侧过脑袋，以眼神询问“怎么了？”。
为了不打扰到总司，佐那子压着和服的下摆，跪坐在青登身侧，轻声道：
“青登，有客人来访。”
客人——听到这一词汇，青登顿时睁大双目，情绪激动地快声追问道：
“是谁？”
对于青登的激烈反应，佐那子虽感不解，但还是快速地回答道：
“是桐生老先生，还有一位没见过的陌生人。”
桐生老板与陌生人……青登眸光一凝。
他顾不上多言，腾地站起身，一个箭步冲出房间，留下佐那子一人茫然地呆在原地。
……
……
当青登来到会客厅时，便见到了等候于此的桐生老板，以及坐在其身旁的“陌生人”。
青登顾不上打招呼，前脚刚入厅室，后脚就直勾勾地凝视那人。
但见此人戴着一顶缝有虫垂的低沿斗笠，让人看不清其面容。
【注·虫垂：斗笠边缘缝制的垂绢】
腰间没有佩刀，穿着浅葱色的羽织，宽松的衣裳下是颀长的身体。
跟新选组的队服相比，他的羽织的颜色要更淡一些，似乎穿了许久，连布料的颜色都掉了。
朴素的穿扮，既没有佩刀，也没有壮实的体型……乍一看去，根本不像是什么战无不胜的剑圣，更像是随处可见的路人。
青登看了看此人，然后偏过脑袋，看了看桐生老板，投去求证的目光。
老人微笑着点了点头。
虽然桐生老板没有明说，但他这动作已然昭示答案！
——“永世剑圣”……绪方一刀斋！
眼前之人，就是活了近百岁、传说中的无双剑圣！
这一瞬间，青登感到心脏猛然加速，难抑高涨的情感。
一方面是桐生老板成功说服对方的亢奋，另一方面……则是沸腾的战意！
——想战斗……好想跟他大战一场！
被冠以“永世”之名的剑圣，此刻就坐在他眼前……“同他比个高低，看看谁的剑更利”的强烈冲动，涌上其心头！
一念至此，他下意识地轻抬右手，想去拔出左腰间的毗卢遮那。
对方似乎感知到了青登的意图，缓缓抬起脑袋，注视着他。
纵使有虫垂的遮挡，青登也能清楚地感受到有锐利的光线朝他射来。
尽管战意高涨，但这抹情感只不过是转瞬即逝。
青登从来都不是那种拎不清轻重，抓不住主要矛盾的人。
眼下正事要紧。
其余事情，暂且留到之后再谈！
他做了个深呼吸，压抑住心中的百般情感，重新垂下右手，然后移步至绪方的正对面，取下左腰间的毗卢遮那，放置在自己的右身侧，正襟危坐：
“绪方先生，久仰了。”
他话音刚落，垂绢的后方便传出轻笑声。
“橘君，不必多礼，我不喜欢严肃的场合，况且就凭你我的交情，倒也不需要郑重其事。”
似曾相识的声音……青登瞳孔微缩，颊间浮现出错愕之色。
未等他出声，对面的绪方便脱下斗笠，露出容貌。
“橘君，好久不见了。”
他微微一笑，饶有趣味地观察青登的神态变化。
刹那间，青登双目发直，不敢置信地看着这张熟悉的脸庞，口中不住地呢喃：
“古牧……老板……？”
四十上下的年纪、不帅不丑的平凡容貌……正是他所熟识的和果子铺老板，古牧吾郎！
因为太过震惊，所以青登下意识地侧过脑袋，又向桐生老板投去求证的目光。
桐生老板玩味一笑，轻轻颔首。
有了老人的保证，残留在青登心中的最后几分狐疑，逐渐散去。
古牧吾郎、居住在京都的和果子铺老板、跟桐生老板是好友……这一霎那，青登明白了一切。
虽说理性已经接受现实，但感性仍慢半拍，强烈的震愕支配其表情。
“永世剑圣”竟在我身边！
熟识的和果子铺老板，居然就是威震天下的绪方一刀斋……任凭青登的意志力如何强大，也很难在短时间内接受这一现实
谁能想到呢？令江户幕府无比忌惮的“永世剑圣”，竟然在京都的某座和果子铺里揉面团……
青登不由自主地朝对方投去情绪复杂的目光。
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