作者：覆酒
二楼回廊处，苏芙比的红发在月光下如火焰般耀眼。
她单手撑住栏杆翻身跃下，另一手持握的银质左轮连续开火，每一发子弹都精准命中一条肉须。
借着这转瞬的契机咬破指尖，神经两端的痛感让夏洛蒂暂时夺回了身体的控制权。
怪物的特性让生机不散，律令的约束让腐蚀褪却，五感回涌，丽人的视线已被额角流淌的血液模糊。
她喘息着起身，溃烂的面容却露出释怀的微笑。
“自从那次在冶炼厂的调查，我就明白非凡的代价，雅各、玛丽安、卢克在半途身死，而如今，亦是我付出生命去追悼已逝的他们。”
实木的地板亮起暗红的纹路，那些自前者身上淌落的血液，那些腐败的血液由灵性起笔，构作繁复紧密的纹路，反之束缚其的主人。
当默尔曼的触须抵至这层无形的屏障，便转瞬失活，泛开腐蚀的白烟。
他惊怒交加地发现，此前被菌毯覆盖的墙壁正在剥落，露出下方密密麻麻的银色符文——苏芙比不知何时已经将整栋建筑构作画卷的布景，封印的中心。
“你们，早有预谋？”
男人的声音开始颤抖，身体表面鼓起的脓包竟逐一蔫陷。
“没有人会毫无准备地面对一位瘟疫使者。”
扯开衣襟，夏洛蒂揭出心口处缠裹的事物——那上方缠绕的神经藤根系代替血管般维系循环，前者侵入其体内的菌丝被灵性压迫，连带着他本体的血肉被一齐抽离。
“这是？”
仿若认出此为晋升的仪式，默尔曼狰狞的面目首现惊恐，“你个疯子！强行容纳高序列特性会——”
“会死？”闻此，棕发的丽人垂下指尖，任凝练的血珠从伤口滴落，与身下绘制的矩阵交汇共鸣。“可惜，我早就无畏生死，又何妨孤注一掷？”
话音落下的瞬间，整个议会厅骤然亮起刺目的红光，默尔曼发出不似人类的尖啸，身体像漏气的气球般迅速干瘪。
“不，这不可能！”他跪倒在地，躯壳逐渐走向崩溃，皮肤也如干枯的树皮般剥落。
这并非外在的手段，而是扎根在前者身上的菌株有感生机的流逝，本能地蚕食寄生者的血肉，从而引起了人体强烈的排异反应。
“我明明是孕育它，繁衍它的主人。”
“是吗？”夏洛蒂踉跄着向前，每走一步都在地板上留下红艳的脚印，她抓住默尔曼逐渐瓦解的头颅，只是在其耳边轻声。
“无论是这束菌株，还是消化的非凡物质，究其根本，它们都是嫁接在灵肉上的外物。”
“你并非掌控者，只是一具平平无奇的容器，一只无知的可怜虫。”
随着最后一道符文亮起，默尔曼的身体轰然塌陷，无数菌丝如无头苍蝇般乱窜，却被炼金矩阵牢牢禁锢。
夏洛蒂缓缓合紧五指，就似兼并容纳的过程，将那些菌丝作为补剂，治愈己身溃烂的皮肤。
“贝拉医生！”苏芙比心忧地出声，她未曾想过如今发生的这幕场景。
可为时已晚。
菌株与夏洛蒂的灵肉交融，在她体表形成诡异的藤蔓纹路，当最后一丝灵性被吸收，其缓缓睁开了眼——那双琥珀色的眸子，此刻多了一份黯色，多了一份兽心。
“您融合了非凡特性？”
是红发少女发颤的嗓音。
“不，是驯服。”抬手轻触小雀的脸颊，善良的医者，她的指尖依旧温暖，依旧柔情。“走吧，好姑娘，该去结束这场人为的瘟疫了。”
当她们登上救济院顶楼，朝阳已迫开浓云，将初夏的暖意施予世人。
美好且宁静。
平摊五指，像是要承下一缕阳光，夏洛蒂沉下视线，看远方连绵的矮楼窄巷，看弥散的灵性自患者的身心褪去，重归己身的掌心。
人群中，某道身影若有所感，眺望高处的棕发女子，在朴素的记事本上写下。
[神代历三十二年，泛滥于佛伦萨的瘟疫，为俯视者了却。]
苏芙比若有所觉地转头，却只看到飘扬的黑色斗篷一角。当她再回首，发现夏洛蒂正轻抚着依旧留有痕纹的颜面。
“后悔吗？”
是轻声的质询。
不予答复，又或者，答非所问，她只是说：
“瞧，你看那些鸽子，终于敢停在房屋的尖顶上了。”
第一百六十八章 蒸汽之上
如那耳语，晨光中，一群白鸽收束双翼，缓缓落在救济院的塔顶，落在那明艳的红十字架上。
它们的羽毛沐浴阳光，泛开温润的光泽，与足下的建筑相衬，像是一幅平和的布景。
“好姑娘，你知道吗？”
是善者轻声的自语。
“在瘟疫最严重的时候，整座城市的鸟都飞走了，它们比人类更早感知到了死亡的气息，而如今，它们同样先世人一步，重归这再复宁静的家园。”
侧倚墙边，晨风拂过她新生的面庞，那些狰狞的斑纹已经褪去，只在眼角留下几道淡色的纹彩，像是精心描摹的眼妆。
“我深知己身的命途将终，所以，才在那时做了决定。你曾说，非凡特性足以改变生命的本质，兼并与容纳都是消化魔药、完成晋升的步骤、”
“既已至必定的归途，又何妨不去尝试，如果失控，我会自行了断，如果无恙，我也能继而作为医者，照拂那些尚未从疫病中缓过来的人们。”
提指将一缕散落的棕发别到耳后，她看小孔雀尚且懵懂的面容，不自禁凑近眉眼，咬着耳根细语。
“前者，若是当事时失去自控，我相信你亦会替我挽回，而后者，好姑娘，你应该也希望我能活下来吧。”
温湿的鼻息拭过皮肤，将苏芙比的面容灼得微微泛红。
“我......”
她几乎是仓惶地推开了夏洛蒂，引得唇间的轻笑。
远处传来教堂的钟声，随之惊起互相梳羽的白鸽，它们扑棱着翅膀飞向蓝天，在两人头顶盘旋数圈后四散离去。仅有那只为首的、最健壮的徐徐落下，用小巧的趾爪攀住夏洛蒂的手，将脑袋送入其的掌心。
实际上，因局势的变化太过，在她得知魔药的配方，寻出真凶的身份时，已来不及准备相应的主材。可当唯二的契机显现，行动总要快于置后的筹备，她必须先行把握。
恰是如今，她只是容纳了‘瘟疫使者’的非凡特性，却因材料的缺失无法进行初步的消化，等同于怀揣着时刻易燃的柴薪。
所幸，就像彼时晋升仲裁者时的虫群夜游，上天，又或者是命运，再一次垂青于自己。
硕长而稍弯的喙，苍白无暇的背羽，这只禽鸟正是族群最为倩丽的纯白鸾鸽，亦是稀罕难见的囚灵鸟。
夏洛蒂的指尖微微下压，拨开毛羽，感受着皮层下细微的灵性波动，那只鸟儿的眼中亦闪烁着智慧的光芒，仿佛能看透人心最深处的秘密。
“......感谢你的献身，小鸟儿。”
苏芙比怔怔地望着这一幕，红发在晨风中轻轻摇曳。她突然意识到，眼前这只看似普通的白鸽，正是一只百闻不经一见的非凡生物。
“不，等等！”少女慌乱地上前一步，“你该不会现在就......”
夏洛蒂没有回答，只是温柔地捧起白鸽，在它额间落下一个轻吻。
令人惊讶的是，鸟儿也未挣扎，反而安静地闭上双眼，去蹭触前者的指节。
“好姑娘。”错目看向苏芙比，丽人琥珀色的眼眸流转着银白的光晕，她取出一柄银质小刀，递与前者，“能帮我最后一个忙吗？”
苏芙比咬着下唇，红艳的瞳孔泛起水光，她知道这意味着什么——完整的晋升仪式需要当场取材，而一只通灵的鸟儿明知死亡却甘于献身。
它就和眼前善良的医者一般，只是，以凡人的躯体强行容纳非凡特性，注定是旦夕间馀生的绝境，二者只能存其一。
“抱歉......”向着鸟儿低语致歉，她的嗓音不乏愧疚。
伊莎贝拉身上仍有未解的疑团，又与华生有千丝万缕的联系，所以，哪怕是奢望，苏芙比的选择也只会有一个。
纯白的鸾鸽似乎听懂了两人的对话，它歪着头看向苏芙比，眼中竟带着鼓励的神色。少女深吸一口气，接过小刀，却在触碰鸟儿的瞬间愣住了。
“它......它在笑？”
确实，这只通灵的鸟儿微微上扬喙嘴，仿佛在安慰即将动手的少女。
夏洛蒂轻抚鸽子的背羽，低声解释：“白鸽一生都归巢的路上，它选择了我，这是它的决定，也是我的幸运。”
话音渐褪，当刀尖抵上白鸽柔软的腹部时，一滴泪水落在银亮的锋刃上。
纯白的羽毛逐一褪去，皮肉与骨血化作灵性的光点散去，取之而代的是一个晶莹剔透，落在丽人掌心的胃袋状结晶。
“......灵性献祭，它将自己的全部灵性凝聚成了最纯净的素材。”
驻目前景，苏芙比不自禁地轻喃道。
晨光中，结晶折射出弧光，夏洛蒂将之贴近唇间，吞食入腹。
伴随灵性的升腾，她身负的伤口只在顷刻便缝补愈合，化作光洁的皮肤，紧跟，无数光点自四面八方汇聚而来——那是瘟疫中逝去的灵魂碎片。
他们作为仪式的见证者，作为信任的寄托者，化离群之鸟，没入丽人的心扉。
风波渐褪，瘟疫使者的狂乱已彻底淡去，夏洛蒂平摊五指，再缓缓握紧，如今，她已能推开门页，打开人体的密藏，在器官层次上重塑微调。
序列七‘巢穴’，顾名思义，容纳不同的灵性，兼并身体的排异，足以根据自身的知识储备，随心修缮肢体的结构，最大限度地发挥物质层面的力量。
“这是......完整的晋升？”苏芙比小心翼翼地问道。
夏洛蒂扬起唇角，那笑容中带着前所未有的宁静与实感：“不，这是一份契约，那些逝去的生命选择与我同在，而我将成为他们的归巢。”
“可作为非凡者，如果没有正教与官方的登记，就会被视作违权者逮捕。甚至于......”
小孔雀诉说的可能她清楚，可如今晋升为序列七，她的感知早已盖过前者，先其一步目见了来人。
统一的着装，各有的分工，那些身影嵌合着冗重的器械，裹挟着蒸汽的鸣笛。
是隶属蒸汽至上教会的工匠。
第一百六十九章 目见天使
蒸汽的嗡鸣由远及近，齿轮咬合的咔哒在救济院外整齐列阵。
驻留脚步，并未急于入内，为首的老者摘下铜制护目镜，露出一张布满皱纹却分外温和的面孔。
他礼貌地叩响门扉，以求不打扰染病的患者，却恰恰能提醒居于内室的二人。
“伊莎贝拉·瓦伦蒂女士。”轻提单片眼镜，他欠身鞠躬，那笔挺的腰板浑然透着睿智理性的气质。“请允许我，代表蒸汽与机械教会，特向您拜访，亦致以最崇高的敬意。”
“呜！”
有心抽身退避，可夏洛蒂却早早按住了小孔雀的肩膀，示意她不必惊慌。
透过灵性的视野，她能看清那些远来之客的以太体呈现浅色，那是善意与耐心的体现，是与混乱癫狂截然相反的守序正义。
“不用心忧，好姑娘。”抵近耳畔，夏洛蒂轻声安抚道，“他们带着橄榄枝而来。”
缓步走下台阶，与身前的众人立于同泽，当彼此的面目愈渐清晰，她也认出了这位蒸汽至上教会久负盛名的工匠。
就普世的身份而言，他也算得上帝国的科艺元勋，一生为民生着想，致力于研发节省民力的器械。
“霍华德大师，没想到，我的作为会惊扰到你们。”
闻言，老人露出了慈祥的笑容，他自助手的掌间一个镶嵌齿轮纹路的橡木匣子，郑重地将其打开。
匣中的天鹅绒衬垫上，静静躺着一枚铜质怀表，表盖上精雕细琢着红十字与齿轮交织的图案。
“虽是被诸多重大的事宜干扰，但教会一直有在留心佛伦萨的疫情。女士，您以凡人之躯对抗瘟疫，毫不留恋贵族的身份，只为谋求民众的平康，这样无私无畏的品德，已经传遍了各个教区。”
“而对于您研发的新型药物，现任大主教做了精细的实验，确认其是一类泛用性极广，见效较快的有益菌株。”
不比医学委员会浅薄的见知，哪怕专精的方向并非该领域，前者的言辞亦带着相当的专业性，也毫无博学者自恃的倨傲。
“或许，他人无法理解这对整个医学领域，对所有人类的贡献，但作为一介同科的匠人，我深知其意义的重大。”
“不仅仅是在下，枢机主教团全体投出赞同票，授予您这枚象征荣誉的胸针，并邀请您担任教会的医疗顾问，无关非凡者的身份，只是基于您的品性与付出。”
承过木匣，指尖轻触的顷刻，一股温润的涟漪抚过心扉，平息完成晋升后的灵性波动。
很明显，这是一个安神类的非凡物品。
“这份荣誉太过沉重，我不过做了医者本分。”
越是需要，就越是要表率出己身的漠不在意，夏洛蒂深知这一点，也乐于扮演。
“正是因为这份谦逊才更显可贵，收下吧，它能帮你稳定刚接纳的非凡特性。”
听此，苏芙比警觉地上前一步。“等等，你们明知道贝拉医生她——”
“知道她成功容纳了瘟疫使者的特性？”霍华德不乏和蔼地看向红发少女，“丫头，难道你认为，我们会将这位女士视作物件，毫无人性地关押与实验？”
老人的黄铜义眼中闪过一丝悲悯。
“教会并非你想象的那般冷酷，我们追寻的是机械与生命的和谐，是为求更进的知识，绝非将人视为可供消耗的数字。”
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