作者：覆酒
“观察从不代表干涉，我们尊重每一位追寻真理的勇者。”
“那么，庇护的代价是什么？”并未急于表示赞同，夏洛蒂的声音平淡依旧。
究其根本，这番交谈是在表达合作的意见。
老者与同僚们交换了一个赞许的眼神：“您果然如报告所说般冷静，这对于学者而言是最佳的性格。”
他从怀中取出一份烫金契约，先且陈述道，“不是'代价'，是'请求'，您只需在必要时，协助教会治疗一些特殊病例。”
契约上的文字是用液态金属书写而成，当夏洛蒂凝视时，字句会自动重组为她能理解的内容：
[条款一：不得利用非凡能力危害公众健康]
[条款二：在教会需要时协助研究瘟疫防治]
[条款三：作为导师，培养相应的医疗人才]
这些条件宽松得令人难以置信，故而，丽人抬首望向了前者。“只是这些？”
“就这些。”
话音渐落，当夏洛蒂意图将之收起，却见扉页边角处再而誊写出崭新的字句。
[特调许可：目及此列者，可自由查阅教会所有医疗典籍，包括一切隐秘知识。]
那并非黑廷斯帝国泛用的文字，而是一串夏洛蒂理应熟知，绝对忘却不了的字体——英语字母。
即便在目及的一瞬收束情绪的起伏，她的神色依旧有了些微的变化。
“这是大主教，来自我们的上司，她的特别批示，而您的反应，看来也证实了她的猜测。”
纵是嘴中诉说着这形如设陷的话语，老者的语气亦没有任何的胁迫与施压，只是诚恳地询问。
“不知您的意向如何？”
“......”
有别拜于始源女神的奉忠，与蒸汽至上教会首次的接触，夏洛蒂最先感到的便是诚恳与尊重。
无论是享誉名望的霍华德，还是随同并行的众人，他们对于知识，对于才学渊博之人的态度分外恳切，是学者间理应的礼待。
而伊莎贝拉既只是无谓损耗的傀儡，她也不介意加入这一教派，就像那份契约中描述的，好好翻阅整个书库的典籍，自己如今缺少的便是对这个世界完整彻底的认知。
默然片刻后，夏洛蒂便在那张烫金的纸张上落下指尖，表达契约的成立。
隐隐约约之间，某种微弱的束缚也随之加身。
只是，如此的厚待，真的该落在一个漠不相识的人身上吗？
兴许是短暂的沉默提点了老者，霍华德微微一笑，指了指天空。众人抬头，看见一只机械信鸽正在盘旋，它的金属羽翼折射着晨光。
“蒸汽之眼见证一切，包括那些不为人知的牺牲。”
只此结语，他领着一种匠人离去，留下最末的说辞，“三日后，大教堂将举行授勋仪式，我们的大主教期待与您探讨——”
“何为理性与进步。”
第一百七十章 明天
再清晨，湿气缭绕，昨夜的小雨将将停歇，在林木的枝头俏皮地留下几滴露珠。
夏洛蒂醒了，又或者，她不曾合眼，只是沉浸于不同身份的扮演之中。
推门而出，宽坊街道的石板路上，似乎早有一位红发的少女静立等候。
望着跟前的倩影，小孔雀敛起被微风拂动的碎发，抿了抿唇，终于忍不住开口：“贝拉医生，你真的要加入他们？”
闻言，夏洛蒂取出昨日所获的赠礼，那铜质怀表正在晨光下泛着温润的光泽。
她侧眸看向少女，唇角微扬：“怎么，担心我这个对非凡见知颇少的俗人被他们蒙骗？”
“并不是！”苏芙比加重嗓音，颇为认真地解释道，“只是......蒸汽教会虽然明面上崇尚理性与进步，但内部派系复杂，谁知道他们真正的目的是什么？”
夏洛蒂低笑一声，抬手揉了揉她的发顶，动作轻柔得像是在安抚一只炸毛的小猫。
“放心，我自有分寸。孰是孰非，尚且需要双眼去看，耳朵去听，不能因为一己的刻板印象武断善恶。”
她的目光越过救济院的围墙，望向远处逐渐苏醒的城市。
佛伦萨的清晨总是带着阴沉的雾气，可瘟疫过后，街道上已有早起的商贩推着木轮车，用那清脆而富有节奏的碾声告知灾祸的渐远。
“况且——”夏洛蒂有意顿了顿，嗓音更为轻缓，“比起担心我，好姑娘，不如想想你自己。”
“我？”苏芙比明显愣了半晌。
“借着一腔孤勇，就敢于跟着野医生乱混，即便的确在这桩实事中多有功绩，可不符合规章制度的安排，可是很容易被诘责刁难的。”
闻言，小孔雀蹙起眉头，手指无意识地绞紧了衣角。
“规章制度......”
夏洛蒂注视着她，目光温和却不容闪躲。“你很清楚我在说什么，不是吗？即便初衷善良，即便除恶尽善，私自的冒进仍会引发不满。”
“不在规定的航道上行驶，又恰得奖酬，这注定会招来他人的妒火，尤其以同僚为甚。”
红发少女的肩膀几不可察地颤了颤，远处传来报童的叫卖声，衬得此刻的沉默愈发沉重。
“我又不是孩子，不需要这种口吻的规劝！”
苏芙比本想倔强地顶嘴，可看着那双沉郁的眉眼，语气顷刻就低迷了下来。
“繁文缛节它若是有用，我的父亲就不会蒙冤被押去断头台，与其慢性等待安排，我更想——”
一只离群的白鸽恰好落在附近的灯柱，歪头打量着两人。夏洛蒂从口袋摸出几粒燕麦，摊开掌心，静候它归。
“你看，”她注视着谨慎靠近的鸟儿，“即便是最自由的生灵，也要为三餐低头，我想说的只是你的关切我记在心底，你的选择需审时度势。是感谢，也是提醒。”
“这不一样！”苏芙比猛地攥紧拳头，惊飞了正要啄食的白鸽，“我本就是为了利用你才主动施援，我才没有那种心思。”
“噗。”忍俊不禁地微笑，见到小孔雀涨红了脸，夏洛蒂连声开口，“我会，我当然会帮你，露娜。在佛伦萨，你是唯一一个看淡权势，站在我身边的好姑娘。”
“你本不必再来寻我，却出于心底的念想静候一早......”
晨雾完全散去，救济院门口陆续有患者进出。某个咳嗽的老妇人向她们投来感激的目光，这提醒着两人仍站在光天化日之下。
忽逢吱呀的推门声，端着洗衣盆的小护士差点撞上了彼此。
“女神保佑！”年轻的姑娘惊呼着稳住摇晃的水盆，当注意到身前的来者是谁，那小小的不满霎时变成了钦佩。
“贝拉医生，感谢您对莱安的照顾，经过那次服药后，他的体温降下来了，红斑也褪去了。”
是，身前的姑娘正是夏洛蒂最初遇见的那名小护士，为了舍弟，心甘奔波于这人情冷淡的医院，只为方便照看染病的他。
“不过，他今早退烧后一直讲胡话，还说要吃糖......”
夏洛蒂立即收起玩笑神色，快步跟着修女往里走，苏芙比怔了怔，小跑着跟上。
病房里，约莫七八岁的男孩正在崭新的铁架床上扭动，小脸涨得通红，可当善良的医者在床沿坐下时，那男孩便突然抓住她的袖口，嘟囔着。
“贝拉医生，那些熬煮的药好苦，我咽不下。”
“所以，莱安，你是想吃糖吗？”
“嘿嘿，除了想吃糖，也想再看见贝拉姐姐你。”
被看穿心思后，男孩便再不掩饰自身的笑容。
“坏孩子，可别吃出了蛀牙。”
笑声渐褪，苏芙比站在门边，细听男孩缓缓平静的呼吸。当夏洛蒂俯身检查男孩瞳孔时，那头栗色的短发自然地垂至肩头，末梢还沾上了窗外飘来的蒲公英绒毛。
如梦似幻，仿若天然的画卷。
“去药房拿些缬草根。”夏洛蒂转头对护士说，随即又朝苏芙比眨眨眼，“要顺便教教我们的小助手配药吗？她该学学正规流程了。”
很明显，这是有意的调侃。
挪移脚步，药房经久弥漫着干燥草药的气息，小孔雀踮脚从顶层取下棕色药罐时，听见护士絮絮叨叨：“......贝拉医生似乎并不按救济院的处方笺抓药，上次把薄荷醇剂量减半，结果..."
"结果救了那个对薄荷过敏的老工匠？”苏芙比脱口而出，也见前者惊讶的表情，她急忙补充：“我，我猜的。”
小护士摇头笑着递过研钵，只是感慨，“你们这些聪明姑娘啊....."
当她们带着配好的药剂返回时，夏洛蒂正在窗边写病历。阳光透过她手中的钢笔，在纸面投下跳动的光斑。男孩已经睡着，床头柜上摆着个简陋的木头小鸟——显然是刚用水果刀削成的。
“规则。”夏洛蒂突然开口，笔尖未停，“就像病历的书写格式——”
“既为专业，更为保护，你告诉了非凡者的生存之道，如今，我也愿意向你叙述常人的处事之道。”
窗外传来蒸汽马车刹车的声响，棕发的丽人合上病历本，纯白大褂的下摆扫过床头的木雕小鸟，发出悉索。
“比起简单的互助关系，露娜，我更想和你成为交心的‘朋友’。”
她起身帮苏芙比拂去肩头不知何时沾上的药粉，漫步于不再充斥哀声、满是希冀的走廊，晨光将两人的影子拉得很长。
恍然间，小孔雀发现，跟前的这道倩影总会不动声色地放慢步伐，候待自己的跟进——好让她一回头，就能看到自己，永不错身。
第一百七十一章 吻别
解开大褂，一手撩起垂至耳前的碎发，一手撑开发绳，夏洛蒂将这劳碌后的痕迹修成一束利落的单边马尾。
此刻已是临近黄昏，小孔雀早就振翅离群，受治安署另行的授勋，不再帮忙下手。
漫步于通渠的大道，沿途总能碰到向她打招呼，致谢意的民众，他们千恩万谢，极尽赞美的词藻，而贝拉医生也乐于笑面相迎，享誉钦佩。
直到，她在路阶的花圃瞥见了一株蒲公英，一株顽强生长在石缝间的蒲公英。
多么坚韧，多么怜人，在这么一座麻木的城市，仍能开出纯洁无暇的小花。
倾腰摘下那朵蒲公英，像兀起的童心，她捧起花株，轻轻一吹，白色绒球随之四散，飞向昏黄的暮光。
好似无数漫画中最为少女的布景。
就在夏洛蒂沉浸于这小小的闲情时，一双纤细的手从身后环住了她的腰肢，力道很轻，很柔，似唯恐伤却。
一头乌青的黑发，一身简洁的白衫，随着抵耳的呼吸，她倾吐着久别重逢的不舍。
是独属于贝拉医生，足以同榻共枕的挚友，Z女士。
夏洛蒂微微一怔，随即放松了身体，任由身后的人将下巴搁在自己肩上。
熟悉的茉莉香气萦绕在鼻尖，带着些许青草泥泽的清新——那是舟车劳徒的气息。
“什么时候回来的？”她轻声问道，指尖还捻着一缕蒲公英的绒毛。
“刚刚。”Z女士的声音闷闷的，带着长途跋涉后的疲惫，“听说我的贝拉医生研发药物，了却疫情，成了炙手可热的伟人，连蒸汽至上教会都要来赶着抢人。”
昏黄的余晖彻底下沉，最后一缕阳光穿过Z女士的发丝，在友人的肩头洒下细碎的光斑。蒲公英的绒毛仍在空中飘荡，像一场微型的雪。
“伟人？”夏洛蒂轻笑，指尖无意识地缠绕着泽莲娜前倾的一缕黑发，“不过是做了该做的事。”
Z女士收紧双臂，鼻尖蹭过她颈侧尚未消退的淡红纹路：“这些伤......也是'该做的事'？”
远处钟楼传来整点报时，惊起一群归巢的麻雀，夏洛蒂转身，终于看清挚友的模样——比起上次相见，她消瘦不少，眼角还带着疲惫的青黑，但澄澈的瞳眸依旧含情脉脉。
“你该好好休息。”夏洛蒂提指拂去她发间的尘土，“廷根的近况如何，还算安宁吗？梅尔维斯那姑娘的情况依旧没有好转吗？”
“嗯。”泽莲娜摇了摇头，只是叹息。
“我休不休息都没关系，相比之下，我说过，”黑发的丽人收紧环在她腰间的双臂，脸颊贴上她后颈的肌肤。“尽量别碰那些——”
“危险的知识。”夏洛蒂接话，转身与她额头相抵，柔顺的亚麻覆着乌青的黑发，像潺潺的溪流淌落。
“那位先生将瘟疫作为武器，将私心当作理由，而我总不能，坐视万千无辜的民众死去......”
是另行的解释，
可Z女士没让夏洛蒂说下去，她的拇指按上友人的唇瓣，眼中似有暗潮涌动：“所以，你吞下了瘟疫使者的特性，以一介凡人的躯壳。”
不是疑问，而是陈述。
钟声响起，救济院的晚餐铃回荡在街道，仿佛印衬着二人之间的沉默。
实话实说，假若没有处在廷根的视野，夏洛蒂绝对不会想到，只是一份报道己身的晨报，就让这位Z女士急迫到劳途数日，直至与如今的医者再会。
她们之间的情感，似乎比自己想象的更为深厚，难以割舍。
或许是默然无声的时间太久，或许是彼此交触的目光无一退却，泽莲娜终究是敛了质询的口吻，只牵起夏洛蒂的手，将之拉进路边的暗巷。
阴影笼罩的瞬间，温热的唇瓣已贴上来。这个吻带着风尘仆仆的咸涩，和压抑太久的思念。
“十五天，两个星期。”分开时，Z女士抵着她的额头喘息，自唇鼻倾吐的湿气仍洒在皮肤，泛开瘙痒。
“你不告而别，只留下了一卷书信，你是明知我会担忧，才怎么做的吗？”
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