作者：覆酒
她突然压低声音，“不过......您转移话题的技巧真该教教我。”
“教你什么，教你随事取材？”从散落的稿纸中取出一二，只听丽人的笑意盈盈。
“实际上，我翻阅过你刊登的短篇，可不知为何，内里的女角，无论发色还是容貌像极了那位迪克巴托夫家的好姑娘，至于另一方那善良的医者似乎也另有所指？”
闻言，某人的耳尖瞬间涨红，连放于桌下的指尖也不住互戳，掩饰自身的尬态。
“这，这是艺术创作的自由！流芳的世事，是最好的取用材料！”
“自由到连眼角那颗泪痣的位置都分毫不差？”见到前者死不承认，夏洛蒂总是乐善好施地帮忙提点。
毕竟，善解人意是医者的本分。
“她咳嗽时像风中摇曳的花儿，仿佛轻轻的推搡就能让花枝折断，啊，多么脆弱，多么美丽......”
稿纸上的字句流经唇齿，客厅突然安静得可怕，梅琳娜盯着茶水上漂浮的玫瑰花瓣，声音细若蚊呐。
“贝拉医生，我承认，您，您别念了。”
笑而不语，夏洛蒂只是探出指尖，轻轻捎了捎小鹦鹉头顶耷拉的羽毛。
“艺术创作的自由......这样的形容还真是欲盖弥彰。”她端起茶杯，热气氤氲中唇角微扬，“那要不要听听真正的医案记录？”
梅琳娜立刻竖起耳朵，钢笔悬在空白的稿纸上跃跃欲试，“您愿意与我分享？”
“这个月十五号，子夜两点零七分。”丽人的嗓音淡去起伏，只余下精确到冷淡的报数，“体温38.2度，脉搏112，双侧瞳孔对光反射迟钝......”
钢笔尖‘啪’地折断，小鹦鹉当即瞪大眼睛，“等等！这不是浪漫故事该有的开头！”
“浪漫？”医生从茶几下取出诊疗箱，金属器械碰撞发出清脆的声响，“那晚她差点把头磕破，我不得不用特殊手段才让她安静——"
“停停停！”
是捂住耳朵的连声否定。
“我的读者要的是坐卧病榻的美人，不是病历本上的数据！”
并未止步，夏洛蒂微微俯身，消毒水的气息笼罩了年轻作家：“想知道什么是真正的病态之美？”
她从诊疗箱底层抽出一卷绷带，“比如这种南他蒂尔制作的亚麻绷带，浸过特制药水后......”
“我错了我错了！”不再追询，亦不再好奇，梅琳娜缩进藤椅角落，只言也不敢再语，“以后，我写吻戏前一定先请教您！”
窗外传来教堂的钟声，惊起一群白鸽，夏洛蒂慢条斯理地收起绷带，从大衣口袋摸出个锡盒。“给。”
“这是......”
“止咳糖浆。”医生转动盒盖上的小锁，“把你偷藏的方糖交出来，就告诉你配方里加了什么让那位好姑娘乖乖喝药。”
梅琳娜的眸子瞬间亮起来，她手忙脚乱从各个口袋掏出五颜六色的糖块，甚至自发髻中摸出颗薄荷糖，“全都在这儿了！”
夏洛蒂掂了掂糖堆，蓦地轻笑：“知道吗？伊莱莎喝药时也是这样，但只要握住她的手，就会平静下来。”
她模仿那姑娘眨弄眼睫，美目含波，虽未明言，却字字都在诉说——贝拉医生，这太苦了。
钢笔突然在稿纸上疯狂游走，小鹦鹉边记边嘟囔，“呜，太完美了，坚贞自强的清流千金与温谦无私的医者，新章节就叫......”
“嗯？”
“没，没什么！”只是一句轻哼，只是唇角狡黠的弧度，便吓得前者束住口舌。“我是在想，新篇章的扉页该写‘献给最亲爱的贝拉医生'还是‘感谢我的合租人提供的医诊素材'。”
“都由你做主，姑娘，毕竟，我不是这类文章的受众。另外，感谢你在最初予我的帮助。”
将那受馈的符纸重新推至小鹦鹉的面前，如今的伊莎贝拉已受聘于正教，亦不再需要向前人隐瞒非凡者的身份。
“如果，之后，有怎样的困难，无论方便与否，都可以和我一笑而谈。”
不作解释，单单挥手告别，今日的时间夏洛蒂同样早有了规划，蒸汽教会的授勋仪式置于首位，她既是承了一身职位，就应履行相应的作为。
晨间的闲谈就此告罄，当丽人那如苍松般挺拔的身影渐行渐远，梅琳娜方才顿住笔尖，似受惊的鹦鹉顾盼许久，确认无人后将将呼出一口气。
并非背后的蜚语，她只是庆幸，只是祝福。
“贝拉医生，能在佛伦萨遇到您，是我的幸运。”
“像您这样的善者，能安然无恙，同样，真的太好了......”
——
时间辗转，当视线一转，棕发的丽人已亲身来到了蒸汽至上教会的总教区。
仰头看去，西式的弦窗镶嵌着扇扇齿轮状的彩绘玻璃，将阳光折射成铜黄与铁灰的光斑。夏洛蒂拾级而上，黄铜地板随着她的脚步发出细微的嗡鸣，仿佛整座建筑都在运转。
“伊莎贝拉女士，请跟我来，大主教已等候多时。”
此前见过的老人欠身鞠躬，领着一众侍从向内走去。
蒸汽阀门构成的走廊自足下逝去，这栋建筑的墙壁悬挂的并非圣像，而是一幅幅解剖图谱。第三胸椎位置的齿轮装饰被刻意做成可拆卸结构，露出其下精密的神经传导模型——与其说这是教堂，不如说是某种科学与神秘学交织的实验室。
“女士，您感觉如何？”
“令人惊叹的机械美学，但更足以称道的应是这高效的分配与规划。”
闻言，霍华德虽为意外，却十分认可地颔首，从置后的言辞中，可见其的自豪。
“这些是大主教与一众学者共同钻研的结果，只可惜，见知贫瘠的我未能有幸参与其中。”
驻留脚步，老人只是推开厚重的大门，与侍从守候在外，将独处的空间留给了夏洛蒂，以及——
“你比契约约定的时间早到了十七分钟。”
带着金属共振质感的声音自穹顶传来，却又奇异地糅合了女性的柔美。
“精确，守时，我喜欢这样的品质。”
循声望去，她见教堂顶部的齿轮组中央缓缓降下一个悬浮平台，在那上方，端坐着一位仪态翩然的女性。
那是位由黄铜与白银铸就的女性形貌，关节处镶嵌着细小的齿轮，随动作发出悦耳的咔哒声。她的面部覆着半张机械面具，露出的肌肤却似真人般细腻，兼具机械的精密与艺术的美感。
深色的短发间绕着蒸汽管，在末端处凝结成晶莹的液珠，似梦境中才会有的画面。
“您可以称呼我为‘艾德琳’。”其人的声音像是无数精密零件协同运作的合鸣，“或者按照教会的传统，称我为‘第一代意识觉醒者’。”
难以挪开视线，夏洛蒂注意到她的身上没有任何宗教的要素，而是充满人为造物的无暇感，美中不足的是，在其饱满的胸腔中央，镶嵌着一枚原始的蒸汽活塞。
每当她说话时，那置于中心的实物就会随着声波频率变换转速。
“您比我想象的更......”斟酌着用词，夏洛蒂的目光扫过对方裙摆上精密的压力计纹路，“兼具理性与美感。”
艾德琳眼中流转的光晕蓦然一滞，面具下的齿轮组发出欢快的嗡鸣。“这是近三十年来，我收到的，对机械生命体最动听的赞美。”
“毕竟理性与浪漫从来不是对立面——就像瘟疫与治愈，疯狂与清醒。”
悬浮平台降落到与夏洛蒂视线平齐的高度，且随一声响指，教堂的地板立刻升起两张雕刻着蒸汽管纹路的骨瓷椅，椅背上的铜管自动开始煮茶。
“坐。”她做出邀请的手势，没有施压，也没有催促，只是柔声。
“此非诘问，知识不应被血肉之躯局限，正如真理不因传播方式减色。蒸汽之眼见证过太多非常规存在，我们更在意行为而非出身——正如你救治瘟疫的善行。”
教堂侧壁的管道突然喷出大量蒸汽，在半空凝结成一系列分子的结构图，夏洛蒂能够认出，那是她培育的菌株在细化后的本像。
“先贤著笔的古籍随时代风化，消失在了新的纪元，而您研发的菌株，恰好补完了其中缺失的一部分，无论是内部的结构，还是注射后的症状。”
“理性告诉我巧合是诸多可能性的其一，或许是您的灵光一现，又或许是时代发展的必然，但比起这些，我更愿意相信，另一种可能。”
在氤氲的茶香中，她再而开口：
“时代并非上下行阶梯或轮回的圆，从前的日期是人们手中长绳上的结，未来则是悬在头顶的吊索，不知，您怎么看？”
图片:"艾德琳",位置:"Images/1747181932-100417737-113352535.jpg"
第一百七十六章 序列一与世界的真相
随热气升腾的水雾向上，随灰尘沉积的颗粒向下，在这氤氲的茶香中，轻重的分明井然有序。
“吊索与绳结的比喻很有诗意。”没有急于开口，夏洛蒂微微偏头，阳光透过齿轮状的彩绘玻璃，在她脸上倾洒转动的光影，“但您似乎忽略了，绳子可以编织成网。”
"而网，能同时捕捉过去与未来，描摹一寸刻度与无垠的线。”
话音渐落，实际上，她已经自此前的言语会出了艾德琳的表意，这位大主教无疑是在隐晦地质询那类菌株的由来，因而递进，追问己身的存在是否源之过去。
可以说，在目见的芸芸众生中，这是第一个追根溯源，接近真相的存在，哪怕没有窥破伪装的假面，她依旧一针见血地提出了端倪，直指那只异世蝴蝶的本质。
蒸汽在铜管间发出悠长的叹息，艾德琳的瞳孔中流转着淡色的数字。当她端起骨瓷茶杯时，手腕关节处的齿轮组正发出精密的咬合声。
“您在答复时眨弄了七次眼皮，多次用余光观察我的面目。 现行的统计模型无法归总人类的情绪表达，但我可以直白地认为您在另行考虑吗？”
“原谅我的冒昧，这是作为逻辑生物自发的观察。”
“无需致歉，相反，我要感谢，你们为我扫去首尾，提供庇佑。”夏洛蒂扬起唇角，将一缕散落的棕发别至耳后。“但，我好奇的是，您为何会对一位普通的医者如此关注？”
显然，这是她的明知故问。
这位机械美人思虑的方程是直线的，她不会随声撒谎，不会隐瞒实情。她答有所问，只需抓住关键的点，或许，就能从中获得夏洛蒂一直追寻的信息——己身因何而来到这方天地。
毕竟，这还是她首次面对一位真正的博知者，一位教派的顶点。
“伊莎贝拉女士，您似乎是故意向我做出这样的询问。不过，我乐意解答。”
艾德琳胸前的蒸汽活塞不住加速，发出类似心跳的声响。她抬起机械手臂，无数细小的金属颗粒从指尖分离，在空中组成一个不断变化的分子模型——正是夏洛蒂培育的菌株结构。
“一八零七年的世界，在今时的佛伦萨，在贫瘠的医学基础下，并没有培育固定菌株的环境，人们甚至不理解疫病由生物或空气携带的病菌传播。”
“从木柴到煤炭，从煤炭到石油，主体能源的利用因效率与可控性抉择。它们是缓步上升的结果，是人们自发的选择。恰如科学，绝不是也永远不会是一本写完的书籍。每一项重大的成就都会带来新的问题，任何一个发展随着时间的推移都会出现新的、严重的困难。”
“它们循序渐进，而非突兀的井喷。所以，伊莎贝拉女士，我的理性做出了否认，无法将您培育的菌株视作简单的灵光一现，哪怕它帮助了数以万计的无辜之人。”
闻此，夏洛蒂唇角微扬，那笑容既像是赞赏又像是某种无奈的妥协。
“循序渐进......多么精确的形容。”
注视着茶水中倒映的光影，丽人的声音轻柔得像是在自言自语。
她欣喜若狂，为这熟悉又陌生的口吻，她有感意外，意外自身的假设似乎从一开始就定错了方向。
“艾德琳女士，您为何不以帝国推行的神代历作为纪年的标准，而是使用一八零七年这未曾听闻过的数字？”
艾德琳胸前的蒸汽活塞突然停滞了一瞬，发出类似人类屏息般的声响，她的面容罕见地出现了失律的变化。
“......当黑廷斯的皇帝登基至高，神代历方才开始真正的翻篇，而我亦诞生在那一时间节点。”
教堂的彩绘玻璃随之变换图案，呈现出张张熟知的肖像，那是曾在教科书上留名的伟人，是无数次科学进步的献身者。在这数幅肖像的右下角，皆标注着下行的日期，从公元的纪年，到世纪的交替，最终停留在一七七六年。
“伊莎贝拉女士，我并非遵循非凡的定律，饮下魔药，晋升序列，以致如今的主教之席。”
机械美人的声音仿佛带上某种古老的韵律，像是留声机在播放磨损的唱片。
“理性告诉我，人类，是指由类人猿进化而来的，能思维，能制造并使用工具进行劳动，并能进行语言交际的动物。可岁月的史书与神话的笔迹却将人类定义为女神创生的塑造物，是无中生有的、是天生高贵的种族。”
“他们不需要经历自然的淘汰，不需要在物竞天择的法则中艰难求生，开凿己身的大脑，通过集群的智慧成为时代的主宰。”
“多么荒唐，多么难以置信。”
教堂穹顶的齿轮组逆向旋转，将阳光切割成细碎的金箔，似有管风琴的嗡鸣起于律动的铜管。
“我和你们不同，我并非人类，没有血肉，亦没有神经，只是一段意识的片段，一段原始的律动，恰好承载于某样物件之中。因此，和有赖于有形之躯的物种不同，不论我的外在载体如何被倾覆，侧写的意识仍能维持清醒。正是这份纯粹，我足以置身事外，在时代的浪潮中注视着世人的作为，记录下人性美好的弧光与险恶的嘴脸。”
“一七七六年，以蒸汽为工作流体进行机械功的蒸汽机发明，一名生于伦弗鲁郡，船匠的儿子改变了世界的节点。”
“高温反应，剧烈地迸发，消耗一些原材料，用动力铸造了如今的一切，那声汽笛的鸣响过后，我随之转醒。在那时，只有一种纯粹的热情充斥着我简陋的回路——前进。”
“那道永不停息的鸣笛声中，我看到你们建立了科学与理性的大厦，亦撬开过毁灭和破坏的魔盒。你们也曾迷茫，也曾却步。但你们从未真正停止，列车的引擎也从未停止转动——是的，无论终点位于何方，我们总得前进。”
一个亲切且灿烂的笑容出现在那张金属的俏脸之上。
“我翻阅历史，通读古今，自新石器时代后，物种的躯体变化速度已在逐步放缓。然而，与此同时，人类的文明却蓬勃发展，不断取得辉煌的成就。这并非你们中的某个人突然获得了恒星般的伟力，而是整个群体不断协同的结果。文明的发展，科技的突破，正在于你们一次又一次地超越限度。你们突破自身的桎梏，使用智慧和工具改造四周。”
“——这也是我心向的，进步。”
话音顿挫，失落的神色沉下眉眼，让这位机械丽人的颜面首次显出了迷惘。
“直到，一九七七年，世人对头顶的星海发出了邀请。他们那无限的向往与浪漫化作一声问好，由旅行者一号携带的唱片向外歌颂。他们将自身的存在，文明的递进，化作一份渺小短暂的自介信，传向整个浩瀚的宇宙。”
“随后，我的意识便就此中断，世界似乎也在这一刻按下了暂停键。”
闻声入耳，无根的情绪若汹涌的洪流，随这声声释言淹没心扉，夏洛蒂竟有感兴奋，像居高的俯视者聆听己身的罪状，笑而不语。
“当我再次苏醒，一切仿若回到了远点。世事皆改，蒙昧与迷失在这片土地蔓延，非凡的存在固化了时代的脚步。就连我，也无法再置身事外，用手眼记下向前的步伐。”
“再次睁开双眼的霎那，非凡物质就像寻香的蜜蜂，在意识朦胧间具象自我的存在，让一段意识拥有了类人的身躯。”
“我没有办法拒绝，唯一性将意识与形体融合，使我再不能脱离这个世界的法则。我成为了‘蒸汽与机械’的化身，却永远失去了作为纯粹观察者的立场。”
艾德琳胸口的活塞发出沉闷的抽离声，仿佛在模拟人类叹息时的起伏。
“就像一场愉戏的游乐园。”
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