作者：覆酒
无法反驳什么，华生所述的每句话虽有夸大，但也根植事实，凿凿有据，何况，这些信息甚至都还是自己主动递给对方的。
这算是搬起石头砸自己的脚吗？看来，以后还得对这位善变的女士多点戒心。
“我只是实话实说，辛格先生。”
敞开右手，呈出端坐身侧的红发姑娘，夏洛蒂招展笑容，悦声道。
“苏芙比，我的朋友，不需要再向先生另作介绍了吧？”
听着这声称谓，苏芙比轻薄的唇瓣翕动几下，眼中闪过些许复杂的波光。
朋友这个词，对她来说已经相当遥远了，过去，她居高自傲，目空一切，视那些庸俗的千金们于无物，而今，深陷泥泽，却怎么也谋不得一份真挚的友情。
无论华生如何待她，或戏弄，或调侃，可有一点始终是无法否认的，那就是，这道蹁跹的人影的确在关心自己，在设身处地地帮助自己。
而这，就比浮于表面的言辞，比任何虚情假意都来得更为真切，所以，她心绪不定，她不懂。
不懂明明自己拂了华生的颜面，对方却不计前嫌，甚至可以说是无私地施以援手，在己身最是无助的时候。
“不用，就在昨日，我才收到她递交的简历，甚至还主持了一场有模有样的面试。”
短叹一声，老侦探放下烟斗，亦交叠双手，垂颔看向两人。
纵使口头道着玩笑，但很明显，这是撇去闲逸，谈论正事前的提醒。
见此，夏洛蒂也不再打趣，让肃穆蹙起娥眉，让端庄重归额面。
“既然您知道，那我就直说了，苏芙比小姐的妹妹，赛缪尔，三天前于港口区失踪，以同样的方式，隐去无踪，查无痕迹。”
精简修辞，少女纵跃指尖，在桌台上轻轻敲点，汇成一阵??徐缓有致的乐声。
“就像那起连环案件的报道，此后，再没有任何人见过她的身影。”
“所以，你怎么看，华生女士？”
没有应和前言，辛格不乏刻意地将问题重新掷回，而这也恰恰合了夏洛蒂的心意。
暗戳戳地瞥了苏芙比一眼，见她握紧裙角，目露紧张，浑然一副忧心忡忡的模样，少女不由得会心一笑，随即拧起眉眼，极为坚定地凛声道。
“那当然是，合并相似，先且视作同一人作案，将它归入我们正在调查的连环失踪案，放置在首位处理！”
之前，在餐厅的偶遇，这位姑娘显然就想委托自己向老侦探求助，那现在，不妨由自己名正言顺地提出，当然，在这之中凸显一点自己的主观性也不为过吧？
真的，只是一丁点。
话音渐褪，可余韵不散。
怔怔地望着凛然开口的少女，苏芙比明艳的赤瞳微微睁大，继而捂住唇瓣，意图压下肺腑汹涌的情绪。
她之所以在此前参与面试，就是为了得到辛格侦探的帮助，而今，这个本需候待，仍需考验的目标却被前者轻易提上时程，就像一片轻飘飘的羽毛。
于是，眼眶微微泛红，瞳眸着染水色，错愕、困惑、憧憬不断于心底交织。
最后是......抑不住的感激。
“按照你的描述，这的确是高度吻合的作案手法，将那位女孩定性为第十四位受害者也合情合理。”
微微颔首，亦不乏郑重地语出承认，哪怕事件的原委变更，辛格仍不愿就此撤手，慢待这桩攸关生命的案件。
悲苦的事情见证了太多，就会变得麻木，假若连这份敏感都失去了，那他就不再能被称为一位绅士。
“从这一线索重新出发，我们需要调整调查的方向，赛缪尔小姐出身于霍尔一氏，而那位克希亚女士同样是为贵族。”
侧目看向苏芙比，因由酝酿的后话，老侦探的面上不由得显出了几分歉意。
“恕我冒昧，虽然有些不甚友善，但即便剥去了名门望族的爵位，那份曾经的出身依旧没有变，纵然只是一个假设，可同为贵族已是迄今为止仅有的共通点。”
“越是细微之处，就越是不容忽视，因此，明日的那场冬临茶会依旧重要，而港口区的实地询情同样不能落下。”
瞥了一眼旁侧的时钟，确认将近午间后，辛格支起身子，将放置的大衣取下披挂，继而戴上圆顶的礼帽，正声道。
“苏芙比小姐，得益于华生女士的敏锐，我能有幸获悉崭新的线索，扩宽了思维的方向。虽然作为一个侦探，我无法向您保证什么，但我会前往实地展开调查，不负你们的努力与期待。”
“另外，华生女士，麻烦您暂且安抚这位姑娘的心情，且在事务所内稍稍照拂，如果有客人来，还请帮忙招待一下。”
并不打算喊上自己的助手，多数案件的侦破往往需要一个合适的契机，而很明显，不过一日就为他解开迷津的华生女士，在自由探索的方面更能发挥才能。
最重要的是，就如莫桑女士所说，这起案件涉及到隐秘，脱离了常识，或许，在思维上，自己不及对方敏锐，但在处事的经验与危机的预防上，他更有心得。
姑娘们，可以秉持着善良，心怀着正义，但一定要注意安全。
门扉开合，吱呀作响，但在临行前，一声提醒却恰好响起，揭过此前的调侃，触到了老侦探的内心。
“辛格先生，注意安全。”
嗓音清淡，却不乏郑重。
于是，辛格压低礼帽，掩下一份笑意后匆匆离去。
室外的冷风再度被门板阻隔，事务所内一下就安静了下来，只剩下落地钟一摆一摆的滴答声，与彼此之间舒缓的呼吸。
没有发声打破这份寂然，夏洛蒂随手取来陈放在茶几上的报纸，懒懒散散地翻看了起来。
她不开口，那红发的姑娘也不吱声，只是目不转睛地看着对方，心中的郁结愈发别扭。
直至，再无法按捺积压的困惑，只得借着他物敞开话题。
“报纸里，有什么要紧的东西吗？”
“当然，苏芙比，作为侦探，只要你懂得怎样运用报纸，那它便是非常宝贵的工具。”
摊开五指，垂下眼睫，夏洛蒂微笑着将手递到了苏芙比的身前。
“来，把手给我，我来教你。”
说是询问，实际上，她已是自然而然地覆住那姑娘的腕节，且压下指节，让体温传递，也让指尖划过报纸，发出沙沙的轻响。
“从这里看，是近期谷物法令的调整，再关联到民情一侧的收成问题，就能知道那些法官是在根据什么修改......”
少女的语气平且微沉，再当注视那近在咫尺的俏丽脸庞，不知为何，苏芙比的焦躁就逐渐淡了下去。
许久，当指间的相触与摩挲不再，她才怅然若失地喃出了声。
“这没那么重要，我想问，为什么，约瑟芬你要帮我那么——”
“嘘，怎么不重要，我记得一清二楚，你说过，想通过自己的表现名正言顺地成为一位侦探助手。所以，我才会这么亲身指点。”
提指竖在唇前，夏洛蒂不假辞色地出言否认，再挑起眉头，不偏不倚地注视前者，仿若审视。
“另外，你又忘记该怎么称呼我了呢，苏芙比。”
第二十三章 生命易逝（五更）
“华生小姐。”
“嗯？”
是疑惑的轻哼。
循声看去，临近窗口的竹椅，银发少女正挺起腰肢，微抵椅背，阅读着堆砌成叠的案卷，那手指修长白净，关节微微泛青，每次按在纸面细细摩挲，都会发出轻浅的飒飒声。
伴外界落雪的悉索，随友人抵近的呼唤，她微微抬头，却不知一缕碎发垂落，修饰半分呆愣，浑然一副憨态可掬的姿态。
因由辛格先生的嘱托，在那次话题结束后，夏洛蒂便自午间起一直端坐于事务所的前厅，也没有强烈的出行欲望。
这倒不是什么敬职敬业，只是她拎得清主次，知道该对自己未来的钱包厚度负起责任。
虽说总归是有点乏味，但这些陈列的案宗中不乏一些啼笑皆非的事件，几番翻看倒也能发散思绪，消磨部分无聊的时间。
例如千回百转的买凶杀人，从雇主到受任者层层递减，直至最后，酬劳最少的那位不觉划算，甩锅向警署自首，从而逮捕了整条雇佣链上的人。
当然，最重要的还是这只伴于身侧的花孔雀，她总不可能放任怠惰占据头脑，做些有失端庄与形象的事。
于是乎，即便是共处一室，两人的相处也分外简单，你不说话，她不吱声，你翻阅书籍，而她却静静地阅览着你的模样。
这算不上默契，但绝对称得上和谐。
取出怀表，打开翻盖，夏洛蒂有心确认时间，可不知何时，这一器具的指针已然停止了拨动。
是磕碰坏了吗？
大抵，应该，一定是晨间那趟公共列车的原因，连自己的小屁股都快被颠烂了，这精密的器械哪还能有好。
一股脑地怪罪司机，可颜面的神情依旧不变，少女侧过视线，看向窗外，当见到悬起的太阳垂落西边，昏黄的晚霞倾洒而下，她就明白了苏芙比发声的原因。
“苏芙比小姐，天色不早，你是打算离开了吗？”
“嗯，我在餐馆那还有份短期的招待工作，华生小姐，你知道的，我的家境并不殷实。”
交叠双手，置于腰腹，苏芙比坦荡地承认自身的贫苦，哪怕如今身着艳丽的红裙，那份傲慢却不再显于言辞。
这么一看，这只红艳的花孔雀倒是比原先顺眼了太多，对外强撑体面，对内听话顺从，任凭己身的挥纵。
于是，她继而询问。
“你在那里，有多少的周薪？”
“......三苏勒。”
瞧着夏洛蒂毫不掩饰的目光，红发姑娘先是难堪地抿住唇瓣，又像破罐破摔般澄明薪酬，仿佛是在向少女质问。
——她就是如此穷困，你又想怎么折辱？
只是，出乎意料的，一枚银质的硬币落轻轻在她的掌背，带去了些许冰凉的触感。
“一苏勒，买你半天的时间。”
是慷慨的投币。
“哈？”
心神一滞，苏芙比下意识地抬起头，望向身前的银发少女。
她见那双剔透的眼眸全无轻蔑，只不偏不倚地注视己身，也见那淡色的唇瓣微微张合，吐露温润的湿气。
只此，本是污秽，絮乱，遐想翩翩的思绪便不攻自破。
“放心，不会是难堪的要求，我只需要你帮我个忙，作为一位画师。”
“这应该会比你在餐馆赚得更多，合情合理的雇佣关系。”
并不是刻意去戏弄苏芙比，夏洛蒂的确有实事需要对方的辅助，或者说，她需要一个听话，能打下手的佣人。
至于钱财，虽然有些心疼，但挖出了那么重要的线索，难道老侦探还不肯给自己预支一二？
“走吧，换身衣服，去港口区。”
拍了拍裤腿上的积灰，夏洛蒂将放置一侧的小皮箱递到红发姑娘的手上，再不由分说地牵着她向外走去。
啊？呆呆愣愣地看着少女利落的模样，也看着皮箱落在自己的手中，苏芙比一时没能反应过来。
她想说自己还没有答应，可忆起此前那无偿的帮衬，逆反的心理就逐渐淡了下去，她做不到拒绝对方，也拒绝不了一份厚禄。
此时此刻的情形，正和夏洛蒂所想的分毫不差。
是啊，在哪里辛劳不是工作，至少，华生从未欺骗过自己，如果是作为画师，苏芙比还是有些自信的。
如是安慰自己，她提着箱子，颇有些吃力地拨开积雪，跟上夏洛蒂的步伐。
不怪红发姑娘气弱体虚，这自午间飘落的飞雪早早在街道上铺开了一层，光是行走其间便分外艰难，更别提携带着重物。
也没走出太远，夏洛蒂便轻快地踢嗒雪层，去而复返。
并非苦于天气恶劣，放弃了想法，她只是将门口正在营业的招牌翻至反面，换作歇业的标识，振振有词道。
“差点忘了这个，都将近黄昏了，辛格先生应该不会怪罪我自做自张吧，要是他有意见，那就是压榨劳工！”
有心从门口的木篓中抽出一把深黑的雨伞，夏洛蒂解开布扣，推开伞面，让这份墨色在纯白的天地中独树一帜。
沥沥的雪花落在额间，化作拂面的一丝凉意，站得稍远的苏芙比打了个冷颤，她在路口等候着少女回来，但似乎，这雪势有渐大的趋势，行色匆匆的人们已然难耐心躁，嘶辱出声，
然当那道银发的身影持握黑伞，行至近处，向着己身倾下伞面，为彼此隔绝出了一个新的世界，它便停了。
“走吧。”
是临行的提醒。
主动接过微沉的皮箱，转而将轻便的黑伞递与对方，夏洛蒂能感觉到对方的指节冻得哆嗦。
倒不是什么关心，只是冷彻了双手，可就不再好灵便地作画。
公共列车的嘶哑如旧响起，伴随一颤一颠的起伏，不多时，她们就来到了那处熟悉的港口窄巷。
当鞋底触及灰白的雪层，太阳只剩边角的一隅，苏芙比再不能压抑疑惑，如实问道。
“华生小姐，你打算让我做些什么？”
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