作者：青白不醉人
“因为……我之前特意向甚内大人、小猿大人、还有其他几位当时在场的大人们询问过，没有人收到过类似的报告……”八寻答道，“而且归根结底，羽衣大人，您就不觉得这件事情有点奇怪吗？”
“奇怪在哪……等等！”
本来还没注意到这一点，直到听见八寻的询问，羽衣石宫转念一想，这才发现了其中的古怪之处——按照五右卫门的描述，他是在偷偷离开百地城不久，下山的路上遭遇了敌人。
换而言之，他撞见的两个敌人，应该是从后山迂回前进，并且距离百地城只有咫尺之遥。能在百地丹波的眼皮底下摸到这么近的距离，说明他们十九是个中好手，或者最起码也不会是什么寂寂无名之辈。
但当时在场的几位反抗军将领，勾坂甚内也好，下拓植小猿也罢，八寻问了一圈，发现竟没有一个人知道那两位姓甚名谁，是何来历。更有甚者，那一晚过后，谁都没有收到过城中有人逃脱的报告。
“你的意思是……”
羽衣石宫并不愚蠢，只是此前一直没有注意到这等细枝末节，被八寻点醒之后，几乎是立刻就反应了过来，“这小子撞到的那两个家伙，并不是勾坂他们的人？”
“什么？”
五右卫门也跟着愣了一愣。
如果那两个忍者不是反抗军的人，还能是谁？
“只是一个猜想而已。所以，五右卫门，能请你稍微思考一下，在这之前，可能是几天前，几周前，几个月前……甚至是几年前，有没有听见或者看见过一些……奇怪的事情？”
“你是说……”
少年只觉得嘴里有些发干，被窗外的寒风一吹，身子忍不住又是一抖。
“我说的奇怪，是指会引来杀身之祸的那种。”
八寻又补充了一句。
五右卫门呆呆地仰起头来，看着她，随着脑海中逐渐理解到这句话的深意，某种难以用言语描述的寒意，也从肺腑之间，渐渐地漫了上来……
……
南伊贺，名张郡。
百地丹波城。
即使大部分的兵力与城主本人如今俱不在城中，这座城堡却仍是一副戒备森严的模样，当值的守卫们来回巡逻，为了防止敌人趁机偷袭，火把与灯笼的光芒几乎将城内城外，包括周近的山头与树林，都照得清清楚楚。
前段时日被反抗军攻破的外城，此时照旧一片狼藉，破败焦黑的城墙，被火焰烧毁的建筑，不管原来是什么用途，都只剩下一片残垣断壁，等待着有人能空出手来收拾。
但显而易见的，暂时没人有这种空闲。
“……”
而如果将视线从城门附近移开，望向本丸的殿守，或者再往底下一些，沿着那弯弯曲曲的狭窄楼梯，逐渐走到日月光辉无法照及的位置，地下深处，正是关押犯人的监牢。
此时大部分的牢笼里都是空荡荡的，只有最角落关着一个人，披头散发，看不清楚具体的模样。而在入口附近，两个看守一站一蹲，一边大口吃着杂粮捏成的饭团，一边随口闲聊。
“也不知道前线怎么样了，打起来了没有……”
“应该快了。到时应该会有不少俘虏，咱们大概也要忙起来了。”
“是的话就好了，这段时间牢里空落落的，一个能拿来找乐子的都没有，可把我憋坏了。”
其中一个看守撇着嘴角，又把目光往那最里面的牢笼一晃，“而且唯一的囚犯，还是主公特意交代过，不让动他一根手指的……嘿，也不知道到底是什么人物，这么金贵。”
“这种事情咱们就别瞎猜了，反正顾好自己的工作，别出岔子就是了……咦？”
话音未落，另一位态度稍微认真的看守突然皱了皱眉头，直起身子，也不顾手里还沾着饭粒，一把抓起了旁边的长枪。
“怎么了？”他的同伴兀自蹲在地上，嘴里嚼着米饭，含糊不清的问道。
“好像有什么声音。”
“是老鼠吧？”
“不……”
带着几分狐疑，那拿枪的守卫小心翼翼张望了一下四周，却什么都没发现，加上同伴又在旁边嘀咕着“可能是你听错了”之类的话语，慢慢地，他绷紧的心弦也随之松了下来。
可能确实是自己听错了……
心里想着，看守扭过头去，想讥讽几句同伴只会吃饭不干活，可他视线刚移过去，还没看清楚对方，先闻到了一股浓烈的血腥味。
视野之中，那个穿着脏衣服的男人依旧蹲在原处，脖子以上，却只剩下一个血淋淋的切口。
等等，脑袋呢？脑袋上哪去了……
唰！
不及思索，不及反应，最后一刻，一丝微微的凉意，从这位看守的后脖颈处掠了过去——这也是他在这世上最后感觉到的东西。
刀锋寒光一闪，头颅冲天而起！
紧随其后，一个穿着黑衣服，蒙着脸的身影头下脚上，一个跟斗，从天花板翻了下来。
他右手握着一柄染血短刀，左手正提着第一个看守的头颅，随手丢开，又把手在衣服上随便擦了擦，想要蹭掉粘上的血迹。
这黑衣人随即抬起眼皮，往最里面的那间牢笼望了一眼，原本古井无波的眼底，忽然浮现出了一丝喜意。
“那人说得没错……您果然被百地丹波抓住了。”
可能是听到了自己的名字，也可能是闻到了逐渐蔓延开的血腥味，原本像雕塑般一动不动的那个身影，也缓缓抬起头来，隔着乱糟糟如蓬草的头发，一双满是血丝的眼睛，与这边的黑衣人对上了目光。
“你是……天沼独乐？”
他虚弱地开口问道。
“正是。”
黑衣人点了点头，上前两步，口中说道，“长门大人，再等一等，我这就救你出去——”
“小……”
不等他说完，藤林长门却眼神一缩，用那虚弱的声音喝道：“……小心！”
话音未落。
一道人影，一柄利剑，仿佛是从黑夜中倏然浮现而出，无声无息，剑尖向着黑衣人的背后刺了下去！
……
第二百八十一章 战云乍起
当！
一方牢狱之中，一声金铁交鸣！
天沼独乐未曾转身，只把右手握着的短刀往背后一翻，却又仿佛后脑勺长了眼睛似的，不偏不倚，恰好架住了那无声无息，逼近而来的利剑——
“原来又是这招无声杀人术，可惜……同样的伎俩，对我无用。”
稳稳挡下这偷袭一击，黑衣人身形一旋，短刀顺势划出一条冷冽的弧线，直斩来者！
可他出手虽快，那偷袭之人退得同样迅捷，几乎是在方才那一剑被挡下的瞬间，对方已是当机立断，抽身便退，堪堪与天沼独乐回击的短刀交错而过。只要再慢个一秒半秒，那锐利的刀锋，此刻早已割破了他的喉咙！
却终究差了一寸。
毫厘之差，刀刃过处，只切断了几根花白的胡须。周围没有什么风，这几根胡子在空中飘了一瞬，便又轻飘飘地落回了地上，昏暗的屋内，一支火把插在边角，正在静静燃烧。
天沼独乐默默地看了过去。
在他的面前，是一个须发俱白的老者，身穿灰色衣裳，留着一部山羊胡子，头发乱糟糟地披散在肩上，一张老脸满是皱纹，让他显得比真实年龄还要更老一些，唯独一双瞳子仍旧明亮，闪动着摄人的光芒。
他认得这个人。
或者说在整个伊贺，几乎没人不认得这个老头子。
“百地丹波。”
因为嘴巴也被那条蒙面的黑布挡得严严实实，导致天沼独乐开口之际，声音听起来总是有点闷闷的，不甚清亮，“我还以为，你如今正在神屋一带排兵布阵，等着与神户、勾坂他们决一死战呢。”
“什么神户勾坂，只是一群不成气候的老鼠罢了，哪里用得着我亲自到场。”百地丹波冷冷一笑，语气满是不屑，“比起那帮小辈，我当然更关心自己特意请回来的‘贵客’。”
说到最后一句话时，他的视线越过天沼独乐，稍微看了一眼被关在牢房里的那道颓然身影。
所谓的‘贵客’是谁，不言而喻。
“哈……”
藤林长门守显然也听见了两人的交谈，无奈地苦笑了一声，“丹波大人这般盛情招待，实在令人印象深刻。”
“好说了。”
不知道是没听出来藤林长门的讽刺之意，又或者听出了却压根不放在心上，百地丹波只是随意一瞥对方，紧接着便像是对这位阶下之囚失去了兴趣一般，再度将目光转向了天沼独乐。
“虽然藤林长门本身就是一个很有用的筹码，但我知道，只要将他被抓住的消息当成饵散播出去，自然而然就能钓到更多的大鱼。本来是想看看能不能请那位天枫家的小丫头入瓮，没想到来的却是你。这还真是一个……惊喜。”
“惊喜？”天沼独乐似乎一愣，“惊是可以理解，喜从何来？”
“有机会杀死一个成名已久的高手，当然值得欢喜。”
百地丹波嘴角勾起一丝冷笑，“当年作乱的那几个人里，我最头疼的是天枫吾郎，最忌惮的人，却是你，天沼独乐。虽然谋略不足，城府有限，但你的武勇，却还要胜过那位‘忍侠’不止一筹。幸好……幸好现在你手头没有那杆天沼矛，光凭这一柄短刀，你不是我的对手。”
“你确定？”天沼独乐眉头微微一挑。
“我确定。”
“原来如此。”
“原来如此？”
两句话，发问的一方与回答的一方却颠倒了过来，面对百地丹波的反问，那黑衣蒙面之人陡然手腕一翻，短刀反射着一旁的火把光亮，竟幻化出了类似于红霞的瑰丽色彩。
这色彩不过一瞬。
但天沼独乐已放声大笑：“原来大名鼎鼎的百地丹波守，也只是一个老眼昏花的糊涂蛋！哈哈哈哈！”
笑声未停，那一袭黑衣已如怪鸟飞扑而出，短刀直斩百地丹波，电光石火之间，两人一灰一黑，一刀一剑，在这狭窄的方寸之间，接连交手数回，招招凶险，着着逼杀——
刺啦！
半截袍袖飘起，一片衣角落地，天沼独乐一刀落空，左手抡拳就打。
然而老人不避不让，反而尽情舒展身躯，骨骼之间竟发出一连串噼里啪啦的炒豆声响，仿佛在这刹那之间，他的身体蓦地拔高了数寸，一记膝撞，势大力沉，迎向天沼重拳！
以硬碰硬，以强撼强，一击过后，天沼独乐半条手臂竟尔酸胀发麻，有那么一瞬间，就连手指都失去了知觉。而百地丹波似乎也没好到哪去，膝盖关节处发出“咔”的一声脆响，脸色也微微露出了一丝苦闷。
但这已经足以令人惊讶了。
能凭着一杆两三米的蛇矛扬名畿内，天沼独乐在气力自然远胜常人，虽然比不上某位天生神力的远江法师，可他全力以赴的一拳，也绝对不是谁都能轻轻松松接下。
如果换成其他人，或者哪怕是一块石头，被他这样实打实地揍了一拳，不说四分五裂，总也会留下明显的痕迹。岩石尚且如此，何况血肉之躯，然而这位六旬老者只将眉毛皱了一皱，旋即松开，抬起的膝盖也跟着一收，一弹——
一记蹬腿，迅如闪电，转守为攻！
“哈哈，来得好！”
一时争胜心起，天沼独乐竟然不加闪避，也不招架，只深深吸一口气，气沉丹田，守住肺腑，两只手更是背在身后，空门大露，任凭百地丹波一脚踹在了自己胸腹之间！
胸腹等地本是要害，被人用这种力道踢上一脚，通常轻则骨裂骨折，重则内脏破碎，纵然侥幸不死，亦难免身负重伤。
谁知天沼独乐硬生生受了这一击，一双眉毛不皱不抬，脚下一步未退，不丁不八，依旧稳稳当当地站在原地，甚至还有闲情逸致，用手拍了拍被踢中的位置。
“只有这样？”声音亦是中气十足，显然并未受伤。
“原来你也会这一手硬功。”
百地丹波脸色微变。
“很稀奇么？天下忍者，本是一家，十之有九，俱是当初跟随藤原千方的四鬼后裔。他们的传承，也并不单单在伊贺、甲贺之地有所保留。”
似乎乐见这位老对手露出惊疑不定的表情，天沼独乐再开口时，语气便也多了一分自得。
作为昔日四鬼的后人，他对这段历史渊源要比普通人有着更深了解，知道当年所谓的“四鬼”，其实是四位随当时遣唐使回国的渡来人，各怀绝艺，神通广大，后来又被藤原千方说服拉拢，与其一同反抗大和朝廷。
其中隐形鬼来去无踪，精擅种种刺杀法门，无声杀人法与印心奇术更是诡异难测；
水鬼不仅武功高强，更擅长机关巧匠之道，他名字里面的这个“水”，并非是指真正的水战，而是战斗风格如水般千变万化，不拘一格。
至于水鬼所创造的独门兵器，薙刀镰，则是后来由楚叶矢众传承了下来。
风鬼则是以快闻名，刀剑枪棒暗器拳脚，无一不精，无一不巧，据说如今的伊贺、甲贺子弟，泰半都是风鬼的后代。
最后一位名唤金鬼，与其他三位不同，单只有一项拿手绝技：
横练功夫，刀枪不入。
据传金鬼本人已将这一门本事练到了极致，哪怕是拿真刀实枪用力砍他，或者是万箭齐发，甚至是山崩海啸等等，都无法伤他分毫，堪称不死之身。
可传说只是传说，近千年来，尽管也有不少人得到了金鬼的传承，却没有一个能练到不畏刀枪的境界，顶多只是变得皮糙肉厚，更加耐揍而已。
像天沼独乐这般能硬接刚猛一腿，毫发无损的，已经算是此道中的佼佼者，万中无一的奇才了。一时之间，百地丹波脸上的表情也不由得变了几变。
但他随即目光一冷：“很好，看来我今天必须把你留在这了。”
“我相信你有这个想法，问题在于……你做不到。”
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